つれづれなるおやつ

兄とソフトクリーム

ようやく会えた

　兄が住んでいる場所は、私が住んでいるアパートから五駅ほど離れたところにあった。
　といっても、一軒家やアパート、マンションといった屋根と壁がしっかりとある住居ではない。

「ここね……」

　探偵さんに教えられた場所は、河川敷と呼ばれる川沿いに作られた平地だった。平地といっても、雑草が生い茂っているため、普段はあまり人が来ることはない。
　河川敷を横切るように高架線が通り、その高架下に身を寄せ合うようにテントがいくつかはられていた。
　うす汚れたテントの脇に男性が数人いて、ごろりと横になっていたり、呆けたような表情で座り込んでいる。服装もどことなく汚れいている感じで、毎日着替えてはいないのだろうと感じた。
　正直あまり近づきたくない雰囲気だ。けれど、勇気を出す必要が私にはあった。

「あ、あの……。ちょっとお聞きしたいのですが……」

　声が震えていたのが情けないが、男性たちはすぐに反応した。

「姉ちゃん、なんか用かい？」

　ぎろりと睨まれ、必死に振り絞った勇気がみるみるしぼんでいくのを感じる。でもここで回れ右したら、ここに来た意味がなくなってしまう。
　自らを奮い立たせながら、男性たちに話しかける。

「あのっ！　こ、ここに航という名前の、若い男性はいますか？」

　先程より大きい声が出せたことに安堵していると、男たちの目つきが若干和らぐのを感じた。

「わたる？」

　男性たちは互いの顔を見合わせ、小声でなにやら話している。すぐに首を横に振らないということは、該当しそうな人がいるってことだ。

「ワタルだったか、アタルだったか忘れたけど、若い兄ちゃんならいるぜ。姉ちゃん、アイツの知り合いかい？」

　探偵さんの情報通り、兄の航はここで寝泊まりしていたのだ。
　
「私は、航の妹です……」
「いもうとぉ？」

　ひとりの男が、驚きの声をあげた。

「あいつ、身内がいたのか」
「天涯孤独って聞いたけどよ」

　どうやら兄は家族はいないと伝えていたようだ。こうなってしまった経緯を考えると、無理もないことのように思えた。

「少し事情がありまして。兄と会いたいのですが、どこにいますか？」

　男性がひとり立ち上がり、「来な」と言ったので、その人の後についていった。
　しばし後ろについて歩くと、男がぴたりと足を止めた。

「アイツなら、あそこだ」

　指で刺し示したほうへ顔を向けると、テントから少し離れた場所にひとりの男性が背を向けたまま、ぽつんと座っていた。

「じゃあな」

　案内してくれた男は、そっけない挨拶だけして去っていってしまったので、慌てて頭を下げた。

　背中を見せている男性は、人が近づいていることに興味がないのか、振り向こうとさえしない。人も世間も、拒絶しているように感じられ、悲しくなってしまう。

「お兄ちゃん……」

　そっと声をかけると、男性の背筋がぴくりと揺れた。
　反応してもらえたのが嬉しくて、もう少し大きい声を出してみた。

「お兄ちゃん、七海です。あなたの妹よ」

　男性がゆっくりとこちらを振り返る。

「七海……？」

　ふらりと立ち上がり、私の名を呼ぶ。馴染みのある声よりずっと低いが、不思議と温かく感じられる。
　
　ああ、お兄ちゃんだ。まちがいない。
　ようやく会えた……。
　
　記憶にあるお兄ちゃんよりずっと大人びているし、その目に生気は感じられない。
　けれど確かに、兄の航だ。
　父よりも母よりも大好きだった兄のことを、私が間違えるはずないのだから。