殺意転貸

１０．新たな交換

　米木民夫は娘の躾けに厳しい基準を課している。無論、川尻も承知の上で付き合っており、結婚を前提にしているので焦ることもない。それでも性的欲求というのは時折波のように寄せてくる訳で、抑えるのに多少努力を必要とする。
　その夜――海の日だった――、予定通りにデートを終え、彼女の家に送り届けると、一人で自宅に引き返す川尻は車中で、悪人めいた呟きを小さくした。
（こんなときのためにもう少し生かしておいてもよかったかな）
　沼崎麗子の姿を思い浮かべながら。
　悪趣味なジョークのつもりだが、笑うには殺した記憶がまだ生々しい。ただ、おかげで性欲の方は引っ込んだようだ。これで自宅に直行できる。
　十数分後、帰り着いた川尻は、路駐された見慣れぬ車に気付いた。外灯から離れているため、判然としない点が多いが、青っぽいボディのセダンで、恐らく中古車だろう。中に人がいるかどうかは分からない。あまりじろじろ見るのはためらわれたが、嫌な予感を覚えたのも確かだ。
（警察？）
　真っ先に浮かんだ。素知らぬふりをして、家を目指す。
（警察だとしたら、あんな下手な、あからさまな張り込みがあるか？　プレッシャーを掛ける狙いか？　でも、あの刑事は、俺にアリバイが成立したと認めていたぞ。警察じゃないとしたら……）
　仕事柄、危険な目に遭うことはたまにある。結果によっては、調査対象にされた人物から、逆恨みされる場合等だ。
（暴力は御免被りたい）
　川尻の腕っ節は、平均より少し上といった程度。護身術や制圧術の類は一応身に着けているものの、それは最後の手段。三十六計逃げるにしかず。
（とはいえ、もしも中に人がいて、俺を狙っているのなら、このまま家に戻っていいのかどうか。この場をやり過ごせても、この先びくびくしながら暮らすのは疲れる。気付かぬふりをして、また出て行き、襲われたところを取り押さえられれば最高なんだが、果たしてそううまく行くか）
　迷う川尻の足取りが鈍った。それを好機と見たのか、車中の人物が行動に移った。運転席側のドアが開き、人影が飛び出す。川尻は音に振り返った。
　車から現れたのは明らかに男で、みぞおちの高さ辺りで構えた左手には、光る物が握られている。頑丈そうな柄が見て取れた。そこに右手を添え、無言のまま、真っ直ぐ向かって来た。

　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　島山進次郎は船の振動をかすかに感じながら、廊下を歩いていた。いつもより、多少飲み過ぎたようだ。意識して歩かないと、足下がふらつく。壁に手をつきながら、ゆっくり進む。
　そのとき、後ろから背をぽんと叩かれた。最前まで話していた内容が内容だけに、びくりとしてしまう。平静を保ちつつ、振り返ると、そこにはさっきまで会話していた相手の一人が立っていた。愛想笑いを浮かべている。
「小渕さん、どうしたのですか。顔を合わせる回数は可能な限り少ない方がいいと言ったのは、あなただったはず」
　声を潜め、疑問を呈する。相手の小渕は「ここでするような話じゃないし、あなたか私の部屋に行きませんか」と持ち掛けてきた。同意し、小渕の部屋で話を続ける。
「あまり長々と話し込むのもよくないと思うので、単刀直入に申します。私とあなたの間で、もう一件、交換殺人をやれんもんでしょうか？」
「もう一件というと、先ほどの話し合いで決めた、三名による交換殺人とは別に？」
「さすが、飲み込みが早い」
　酔い覚ましのためか、炭酸飲料を煽る小渕。島山も勧められたが、断った。代わりにお茶をもらう。
「私にはもう一人、この世からいなくなって欲しい人間がいましてね。ちょうどいい機会だから、まとめて始末できないかと考えたんです」
「交換殺人を新たに持ち掛けるという思い付きは分かるが、何故、私なのです。もう一人の男、川尻優には話したのですか？　まさか、すでに持ち掛けて断られたと？」