【R18】あかがねの女剣士と、夢魔の呪い

緩慢な異変

　茎と刃元の境目に指を引っ掛け、刀を引き抜く。
　軽く回し、逆手に構え、三度振るう。

　掌へと伝わる軽い衝撃。ほぼ同時に響く、鼓膜を刺す硬質な金属音。
　音も無く飛び出して来た仕掛け矢が五本六本、からからと床に散らばった。

「お見事。流石、大したものだ」
「こんな薄暗い中、よくもまあ正確に打ち落とせるな……」

　手中で暫し刀を弄んだ後、再び背に戻す。

　足元の矢を一本拾った。
　つや消しの黒で、鏃が無い。鉄拵えだが妙に軽く、恐らく中は空洞。
　刺さったところで大した怪我も負わぬだろう、虚仮脅しの仕掛け。

　……先程から、万事この調子。

　最初の水といい、ここへ来るまで幾つか踏んだトラップといい、対侵入者用の罠であるにも拘らず、まるで殺意が感じられない。
　故にこそ真意を汲み取れず、却って気味が悪い。

　夢魔が一体、何を企んでいるのか。
　今のまま奥へ奥へと進んでしまって、本当に大丈夫なのか。
　そんな形持たざる不安が胸中にて渦巻き、落ち着かない気分にさせられる。

　或いは、それが目的であろうか。
　疑心を煽り、猜疑を掻き立て、精神的な消耗を強いる。性根の腐りきった悪魔どもが、如何にも好みそうな手口だ。

　何にせよ、此方は敵陣に入り込んだ側。
　攻め手と言えば聞こえは良いが、地の利があるのは間違い無く相手の方。
　一歩先でどう転ぶかすら、全くの不明瞭。

　ポケットに手を突っ込む。深く静かに息を吸い、ゆっくりと吐き出す。
　否が応にも高まってしまう緊張を適度に整え、心を鎮める。

　満を持して夢魔と対面したその時、疲れて動けませんでは笑い話にもならない。
　体力の長続きしない私は、未だ終点が見えず、あとどれくらい道が続くのかも分からぬ現状、少しでも温存に努めるべき。

　懐から、コンパスと懐中時計を引っ張り出す。
　歩いた時間、進んだ方角、私の平均的な歩幅などを頭の中で弾く。

　ぼんやり浮かぶ大体の現在位置、入り口からここに至るまでの地図。
　かなり複雑な構造。罠の存在も考えて、少なくとも左手法では抜けられそうになかった。
　鬱陶しい限り。まさしく陰湿な夢魔の住まいに相応しい。

　壁面に耳を当てながら、指先で叩く。暫く一本道が続きそうだ。
　なんとはなし、コートの裾を払う。あれだけ濡れていたにも拘らず、いつの間にか殆ど乾いていた。

　幾ら水捌けの良い生地と言えど、少し奇妙に思う。
　下手すればアルコールにも並ぼう揮発性。無味無臭だったが、もしかすると、ただの水ではなかったのやも知れない。

　…………。
　まあ、いい。毒でなければ構わない。構っていられない。
　後ろの二人を促す。ローガンが何か言ってるけれど、どうせ聞く価値も無い戯言だろうから聞き流し、歩き始める。

　あぁ、それにしても――身体が、熱い。





　歩く。
　石床に靴音が矢鱈と響く。

　歩く。歩く。
　ワイヤートラップを見付けたので、跨いで避ける。
　ローガンが引っ掛かった。馬鹿な男だ。

「いや言えよ！？　死ぬかと思ったわ！」

　ちゃんと言った。言い終わる前に引っ掛かってたけど。
　それに助けてあげたんだから、そう目くじらを立てないで貰いたい。

　……歩く。歩く、歩く、歩く。
　懐中時計を見る。入り口を発ってより既に三時間。罠を警戒しながらの足運びとは言え、結構な距離を進んだ筈。
　果たして、いつまで続くのやら。些か辟易してきた。

「なあ嬢ちゃん……嬢ちゃん！」

　ふと、ローガンに呼び止められる。
　背中を触られそうになったから、振り返り様、数歩ほど距離を取った。

「おりょ？」

　触るな。背中は特に。
　軽く撫でられただけで、ぴりぴりと胎の奥が痺れるんだ。

　ついでに、うっかり刀に触れれば耐熱布越しであっても彼が火傷してしまう。
　こんな下らないことで怪我人など、出したくない。

　――なに？

「な、なんか怒ってねぇか嬢ちゃん……よく分からんが、悪かったよ。だから機嫌直せって、な？」

　低頭するローガンだが、生憎とその態度は此方の苛立ちを助長させるだけだ。
　理由も分からず謝るな。日和見を私は好まない。芯の無い男など獣にも劣る。

　だからと言って、男の好みを聞かれても返答に困るが。

　取り敢えずもう一度、何の用か尋ねてみた。

「お？　あーいや、少し休まねぇかってな。ここまでずっと歩き通しだったしよ」

　休憩。小休止、か。
　言われて漸く気付く。胸の内で幾度も体力の温存を繰り返しておきながら、考えてすらいなかった。

　強行軍など愚の骨頂。何事にも適度な休息は不可欠。
　思えば長らく黙りこくったままのサファール女史を窺ってみれば、表に出さぬよう取り繕ってはいるものの、隠しきれぬ疲労の色。
　恐らくローガンは彼女を気遣い、休憩の提案をしたのだろう。
　情けない。こいつの方が、よほど周りを見てるじゃないか。

　冷静に振る舞っていたつもりだったが、まさしくつ・も・り・に過ぎなかったらしい。
　賢しらに思案を巡らせたところで、所詮、夢魔を前に感情を凪ぐなど私には無理な芸当か。滑稽な限りだ。

　――そうね。どこか、腰を下ろせそうな場所を見繕いましょう。

　自嘲を呑み込み、溜息混じりに呟く。
　抜いた刀の切っ先で床を叩き、耳を澄ませた。

　幾らか進んだあたりに、開けた空間を探り当てる。
　見通しが利けば、何か起きた際も対処がし易い。休むには御誂え向きだ。

　ローガンとサファール女史に向けて顎をしゃくる。
　振り返りながら、手の甲で首筋を拭う。

　……熱い。身体が熱い。
　汗ばんだ喉が、強く渇きを訴えていた。