第三部署特戦課機捜隊レディＭ――最強戦士、ここに降臨――

第３話 仲間の危機ー２

　　　　　　　２　噂の戦士

「うぇーん、うぇーん、ううっう……」
「どうちたの？　おねえたん。なんでないてんの？」
「ううっ、ふうちゃん。パパとママが……うっ、しんじゃったあ！」
「しんじゃったの？　なんでしんじゃったの？　でもすぐ、あえるでしょ？」
「だめよ。もうあえないの。もうかえってこない……」
「う、うっそだあ！　すぐにあえるもん。おねえたんのうそつき」
「あっ、まって、ふうちゃん！　どこいくの？　まってえ」
――――「待て！　待たないか」
　レディはハッと我に返る。どこからか大声が聞こえてきたせいで現実に引き戻されたのだ。
　辺りを窺うと、一人の男が数名の者たちに追われているのが見えた。

　早朝の白菊学園、多くの生徒が登校している校庭での出来事だった。
　今の彼女は、捜査自体が一時中止されたにせよ、急に姿を消す訳にもいかず――疑われる可能性もあるため――通学だけは以前と同様に続けていた。
　そんな中、レディの目の前で、逃げる男が捕まえられた。
「放せ！　俺が何やったっていうんだよ？」しかも、その男の顔は康夫だ。龍子りゅうこたち、風紀委員に確りと腕を取られている。
「ちょっと聞きたいことがあるんだ。お前は結構顔が広いから何か知ってるんじゃないかと思ってね。私たちに協力しなさい」
「誰がてめえらに！　痛いんだよ。放せこらー」
　どうやら龍子が、康夫に目をつけたようだ。
　だが康夫の方は、必死で拒絶している。そこで、
「おっと、素直に話さないと、この腕がどうなるか」なかなか聞き出せないと知った龍子の方は、掴んでいる康夫の手を容赦なく締め上げ始めた。
「い、いててー」途端に、康夫の悲痛な声が響く！
　その場は、騒ぎを聞きつけた大勢の生徒で取り囲まれていた。とはいえ、誰も康夫を助けようとはしない。この学園では、風紀委員に楯突く者などいるはずもなかったのだ。
　その時……「止めろ！」突然の大声がした。レディだ！　彼女が見かねて叫んでいた。
　すると、龍子は即座に反応を示す。奴の目が群衆の中から声の主を探しだそうとしているのが窺え、
「止めろ？　確かあんた、八咫神やたかみ、さんだったわね」と簡単に見つけられてしまう。
　忽ち周りにいた生徒たちは、奴の恐顔に慄いて蜘蛛の子を散らすようにレディから離れた。
　一方、彼女は止む無く、「や、止めてください。暴力はいけません」と淑しとやかに返した。できるだけ龍子を刺激したくない故での言動。けれど、奴に治まろうという気などありはしない？
「ひゃひゃひゃ、暴力はいけませんてか。これのどこが暴力？」と言って康夫の腕を放し、次に何を思ったのかレディの方へ近づいてきた。
　これは……弱ったことになったぞ！　今度は彼女を標的と見なしたようだ。奴にとっていたぶる対象は誰でも構わないのかもしれない。ただ逆らう者には異常なほど反目を示した。
　これでは、一悶着起こりそうだ！　レディは危ぶみ、一旦その場を退こうと試みる……も、無理か、すぐさま委員会の連中に行く手を阻まれ、逃げ道を塞がれた。そしてその一瞬の間に、龍子が猛然と接近してきた。知らないうちに目の前まで迫って、レディを拘束しようと掴みかかってきたのだ！
　としても、彼女の方も容易く相手の思い通りにさせはしない。持ち前の反射神経で、体を翻し奴の手を掻い潜る。龍子の動きは速いけれど、レディの円を舞うような滑らかな足捌きはそれを上回る。奴の攻撃を紙一重で難なくかわした。
「こ、こいつ！」そうなると、龍子も焦りの色を浮かべる。なかなかレディを捕まえられず、たじたじとなっているみたいだが……諦めるという選択に至らないのか――それが奴の性分？――より一層ムキになって腕を振り回し始めた。それでも、レディには通用しない。さらなるステップで対抗して華麗に奴を阻み続けた。
……ただその一方で、レディにも異変が生じた。自分でも気づかぬうちに、心底の闘争本能に火がついたような……
　無意識に足が動いて――龍子の進路を遮る行為――奴の踝くるぶしを引っかけてしまったではないか！
　途端に龍子は、前のめりに倒れ込む。
「き、きさま！」
　仕舞った！　余計なことをしでかしたぞ。こんな仕打ちをしては、奴も真剣にならざるを得ない。
　そう危惧した瞬間、やはり奴は、怒りに任せて猛烈に襲いかかってきた！　拳が飛び、蹴りが来る、凄まじい攻めに急変したのだ。
　然しものレディも、こうなっては後悔するばかりだ。とはいえ、既に手遅れ。己の強気が災いしたからには、今以上に本気で逃げるしかない。手で蹴りをいなし足で強拳を止めて一心に攻撃を防いだ！
　だが、そうそう防御だけで耐えられるほど、軟な相手でないことも知っていた。反撃しないとやられてしまう。ならば一思いに手を出したなら……駄目だ！　確実に正体がばれる。そのうえ、もし最悪の結果として捕えられでもすれば、仲間を危険に晒す可能性もあるのだ。
　まさに窮地！　彼女はこのまま耐え忍ぶべきか迷った。そうして思案している間に、とうとう奥の塀まで追い詰められ、これより後方へは逃げられない状況になっていた。しかも、奴の鋭い連打の猛攻は留まることを知らず、全てを受け止められるはずもなく……そこに、げっ！　奴の強力な右フックが飛んできた？――一見して物凄い強打だ、片手では止められそうにない！――その咄嗟の判断で、レディは思わず両手で掴んだ。が、そのせいでボディが丸っ切し、がら空き……
――打撃音がした！――「くっ！」まさに、強烈な奴の左パンチを、腹へ貰ってしまった！　レディは苦しさのあまり腹部を押さえ、膝をつく。……されど、まだ油断できない。次こそが最大の危機かッ！　彼女の顔面が全くの無防備なのだから。
　龍子の右腕が、狙いを澄ましたように唸りを上げて迫り来たー！
――鈍い音が鳴った！
　遂にレディが……
　むっ？　否、違う、そうではない。何故か、龍子の方が倒れ込んでいた！　強音とともに、奴が突き飛ばされたみたいだ。
　いったいどうして？
　ちょうど一人の男が、レディの前を塞ぐ形で佇んでいるのが見えた。……康夫？　いかにも、彼が目の前に立っていた。どうやら康夫が、危険も顧みず龍子に体当たりを仕掛けたという結末か。　
「ね、ねえさん、逃げて！」次いで絞りだしたような声も聞こえてきた。
「おまえーっ！」片や龍子の方は、この反抗に怒りが頂点になった様子だ。一層険しい形相を曝け出し、すっくと立ち上がったなら、忽ち康夫の胸倉を荒々しく掴んだ。
　大変だ！　今にも殴りかかろうとしている……今度こそ、康夫が危ない。
　そして、彼の怯える顔が目前に見えようとも、奴は、構うことなく拳を振るったー？
「止めなさい！　龍子」ところがその時、突然の大声が阻んだ。
　この声は？――校庭の中央から聞こえてきた――追風を背面で遮り、まるで獣王のような、皇虎おおこの声だ！　
「もういい。ここは学内だぞ、騒ぎを大きくするんじゃない！」多人数の生徒の前で、大立ち回りをすることに警戒感を示した態だろう。
　流石にその言葉を聞いては、もはや誰も逆らえはしなかった。
「チッ！」龍子は腹に据えかねているみたいだが、すぐに康夫を開放した。
　やっとこれで、巨漢の登場とともに事は治まってくれたのか？