黒豚の優雅な復讐 ～「お前は醜い」と追放された王子、美醜逆転世界で虐げられた美少女達と共に幸せを摑む～

3-10. 変貌

＊　ナクサリス　＊

　……何が、起きやがった？

　あの優男、叫んだ後から急に強くなりやがった。
　だがそれは大した問題じゃねぇ。もともと素手でやり合ってた。武器さえ手にすりゃ秒で仕留められる。三人がかりなら万にひとつも負けは無い。そのはずだった。

　なら俺は、どうして首が無い自分テメェの身体を見ている？

　……斬られた、のか？

　あの優男に……いや、そんなわけねぇ。
　確かに異常な速度だったが、きちんと見えていた。

　……まさか。

　直前の記憶が脳内で再生される。
　一瞬、薄紫色の光を見たような気がした。

　……いや、だが、あいつのスキルは、もっと弱かった。

　早くなるだけで威力が増すわけじゃねぇ。
　俺の首を落とす程の力なんて無いはずだ。

　……ありえねぇ。

　反応できなかった。
　首を斬られた後で、その事実に気が付いた。

　クソ、クソ、クソがッ！
　全部演出か！？　俺を油断させるための罠か！？

　ふざけんじゃねぇ！
　俺は上層突破者だぞ！？

　それがっ、こんなっ、ああああああああああ！！！！！！！
　ぶち殺してやる！　なのに……腕も、足も……クソがああああ！！！

　──ァハ。

　……あ？
　なんだ？　誰だ、笑いやがったのは。

　──ィィヨ。

　だから、誰なんだよ。
　
　──キミ、オィシィから。

　今は時間が引き延ばされてる。感覚で分かる。
　それなのに、どうしてかはっきりと頭に響きやがる。

　──ボクガ、カワッテアゲル。

　あ？　お前、誰だよ……。
　真っ黒で、顔が……


＊　クド　＊


　一瞬、視界が薄紫色の光に染められた。
　そして次の瞬間には、あいつの首が宙を舞っていた。

（……今のが、エリカのスキルなのか？）

　ほんの一瞬だが、確かに見えた。一度の瞬きをするよりも短い時間の中、彼女は光の如く駆け抜け、あいつの首を斬り落とした。

　エリカを見る。
　本人も驚いた様子だった。

「……あ、ありえねぇ」

　残った二人のうち、男の方が言う。

「テメェ隠してやがったな！？」
「待ちな！」
「んだよっ、あっ！？　ナクサリスやられてんだぞ！？」

　彼がエリカに切りかかろうとすると、もう一人の女が静止した。
　彼女は呼吸を整えて、小さな声で言う。

「……降参しよう」
「はぁ！？　ありえねぇだろ！」
「さっきの攻撃、見えたかい？」
「見えなかったが……それがどうした！？」
「勝てない勝負なんてするもんか！　命乞いしてでも、生きる方を選ぶよ！」

　──ダメだよ。

「はぁ？」

　静寂。
　
「……待て、今の、誰だ？」

　ルームに残った五人が、一斉にそれを見た。
　首から先が失われた肉体。その断面から黒い靄が出ている。

　あいつのスキルか？
　しかし、仲間である二人も驚いている。

「ご主人さま！」

　レイアが声を上げた。
　私はハッとして彼女を見る。

　視線の先。
　ルームの出入口に、黒いツギハギが立っていた。

「……な」

　出入口はひとつしかない。
　黒いツギハギと戦うことは避けたいが、あの黒い靄からも嫌な予感がする。

「エリカと合流する」

　レイアは頷いた。
　私達は黒いツギハギと靄を警戒しながらエリカの元へ向かう。

「おい、どうするよ」

　その間、あの二人も相談を始めた。
　多少は距離があるけれど、焦っているのか私達にも声が聞こえてくる。

「逃げる以外ないでしょ」
「だけどよ、出入口に黒が居やがる」
「見れば分かるわよそんなこと！」

　揉めている。
　私は周囲を警戒しながらエリカに話しかける。

「……どうする？」

　単刀直入に聞いた。
　なぜなら、この場において最も経験が多いのはエリカだからだ。

「逃げるしかあるまい」
「黒いツギハギはどうする？」
「……」

　エリカは考え込むようにして俯いた。

「さっきのスキルは使えないの？」

　レイアが言った。

「分からない。私のスキルは、あのようなモノではなかった」
「なら試して。もう一度できるはずだから」
「なぜ言い切れる？」
「それは多分、ご主人さまのスキルだからよ」

　私はレイアの考察を聞いてハッとした。
　あのスキルは、レイアの力を飛躍的に向上させたのだ。元より強かったエリカにも発動したならば、先程の一撃も説明できる。

「んなは！？」

　エリカが変な声を出した。

「……私は、いつの間に彼とまぐわったのだ？」
「バカ。二人の間に、信頼関係が生まれたということでしょう」
「……しん、らい？」
「そう、信頼よ」
「なぜ今なのだ？」
「あなた本当に鈍いのね。今のは私も驚きよ」
「二人とも、一旦話は終わりだ」

　愉快な会話を聞き続けたいところだったが、口を挟む。

「靄が、動いてる」

　レイアが呟いた。
　その言葉通り、斬られた首の断面から出ていた靄が、まるで意思を持っているかのように動き始めたのだ。

「なっ、なんだよこれ！？」

　靄が向かった先は、近くに立っていた二人と──そして、出入口から動かない黒いツギハギ。

「クソがッ！　ふざけんな！　まとわりつくんじゃねぇ！」

　彼は両手をバタつかせながら靄から逃げた。
　しかし、靄の方が早い。彼はあっという間に飲み込まれ、声が聞こえなくなった。

「エリカ、私のスキルについて説明する」
「……こんな時にか？」

　私は武器を構え、靄と黒いツギハギの両方に注意を向けながら言う。

「発動条件は、強い信頼関係の構築。効果は、スキルの強化と獲得。恐らく、エリカのスキルは強化された。そして、私も同じスキルを使えるはずだ。だから、今すぐにスキルの詳細を教えてくれ。頼む。きっともう時間が無い」

　黒いツギハギが靄に包まれた。

「私のスキルは、瞬間的な敏捷性の向上。しかし先程の一撃は全ての能力が向上しているように感じられた。連続では使えない。先程の感触から言って、一度使えば五秒は動けなくなる」
「……五秒か」

　致命的だ。
　つまりスキルが使える機会は一度きり。

「レイア、後方支援を頼めるか？」
「もちろんよ」

　私は呼吸を整えた。
　これまで虐げられ続けたことで培った経験が告げている。

　まもなく、私にとって良くないことが起きる。

「初動は私が引き受ける。エリカは、スキルの準備を」
「……いやはや、驚いた」

　言葉の意図が分からず振り返る。
　エリカは私を見ると、にやりと笑った。

「存外、頼りになる男なのだな」
「……いいや、私は臆病者だよ」

　靄が一点に──あいつの死体があった位置に集まり始めた。
　それは徐々に、人の形を作り始めた。

　変化は、それだけではない。
　
「……これは、不味いな」

　エリカが言った。

「……ええ、ちょっと、笑えないわね」

　レイアも声を震わせた。

「……」

　私は呼吸を整える。
　視線の先、目に映ったのは無数の黒いツギハギ。新たに生まれた存在を守るかのように、その周辺に立っている。
　
　突然、黒い靄にヒビが入った。
　それは卵の殻を剝くように割れ、内側にあった何かを露出させた。

　その色は、白。
　人の形をしているが顔は無い。
　胸部の形からして、性別は女性だろうか。

「……ツギハギの、女王？」

　エリカが呟いた。
　なるほど、女王という表現はしっくりくる。

『──ひさ、かた、ぶり』

　女王が声を出した。
　
『──あぁ、ぁぁぁ』

　警戒する私達の前で、女王は途端に苦しみだした。

『──憎い』

　黒いツギハギの子供のような声とは違う。
　大人びた女性のような低い声で、女王は言った。

　そして、戦闘が始まった。