黒白の護り手～黒に染まりし運命の娘～

美扇国――十束 ２――

十束 弓張り橋

　美扇国の十束と香琴国の叢雲むらくもを結ぶ弓張り橋は、途中にある無人島を経由して橋脚を組んでいる為、くの字になっており、馬車で何事もなく・・・・・行けば数時間で渡りきることが可能である。
　……そう。何事もなければ。

「わーん、もう勘弁してくんないかなー」
「集まりすぎ！　あのクソ商人ども、今度会ったらぶん殴ってやる」
「無人島が魔物の根城になっているようですからねえ。頑張って下さい。それから、見つけたらわたしに知らせて下さいね。あなた方の力で人を殴ってしまったら、呆気なく終わってしまいますから。時間をかけてでも自分たちがいけないことをしたと分からせて差し上げなければなりません」
「おっかないこと言ってないで、六翼のお兄さんも手伝ってよー」
「ですから、手伝っていますよ？」
「そっちじゃなくてこっちだってば」
「仕方ありませんね」

　滅しても滅しても、次々に現れる魔物の大群に、馬車は完全に包囲されていた。

　一夜明けた昼半ばにアメリアが目覚め、古着屋のものとはいえクラウスからのドレープドレスのプレゼントに、再び意識を手放しそうになった程感激し、不相応で申し訳ないような気分になって気後れしたりといったことや、フィリーネに泣きながらしがみつかれて困惑したり、ロミーにすり寄られて何処に行くにも離れられなくなったり、双子に何かと世話を焼かれたりしながら半日を過ごし。
　更に一夜明けてから香琴国へ向かい始めた馬車は、まだ本調子とまではいかないアメリアの傍にクラウスが控える為に、馭者台にはラザファムとムスタファが座ることとなった。
　クラウスの声に従う馬たちであったから、馭者など必要ないのだが、誰も操縦していない馬車が勝手に走っている、などという誤解を招かないように、一応配置されたのだ。
　出発してすぐのこと。前方を商隊の馬車が二台と傭兵らしき者が騎乗した馬が十騎走行していた。
　それほど高級な品を積んでいるようには見えないというのに護衛の数が多いのは、賊を警戒してのことだけではない。
　この国境の橋は逃げ場がないことや、無人島に魔物が多く棲息していることもあり、その襲撃が必然的に起こるからだ。
　先に襲撃を受けたのは、やはり前を行く商隊だった。加勢をするつもりで駆けつけた双子は、しかし馬車から顔を出した商人が投げつけた物によって、魔物から集中的に狙われることになってしまう。
　双子が投げつけられた物は「誘引香ゆういんこう」といって、本来は魔物を罠に誘き寄せる為に使用される物である。だが商人は、自分たちが助かる為に他者を犠牲とする形で使用したのだ。
　十分に魔物との距離を置いてから使わなければならないものを、魔物が棲息するその近くで使えば、効果は火を見るよりも明らかである。
　橋脚をよじ登って来るものをラザファムとムスタファが。空を飛んで来るものをフィリーネが糸で引摺りおろしてロミーが。またクラウスが馬車（アメリア）を守りながら掩護射撃を行い続けて、既に三十分が経過していた。
　中には六翼の存在に気付いて逃げ去るものもいたが、殆どは誘引香の力に抗えずにいる。クラウスが強力な全体攻撃を仕掛ければ一気に全滅させられるのではと思われたが、魔物との距離が近すぎることと、それでいて範囲が広いこと、また橋の崩壊に繋がる可能性が高かった為に、魔物が尽きるのを待つか、誘引香の効果が切れるのを待たなければならなくなった。
　或いは、誘引香で狙われている双子を海に突き落とせば、他に見向きもせずに追うであろうから、そちらの選択も考えられなくもなかったが、実行に移す気も指摘する者もなかった。

「ムスタファさんっ」

　荷台の中から外の様子を窺っていたアメリアが叫ぶ。
　上空から、フィリーネが対処しきれなかった魔物が、ムスタファの頭を捕らえ、連れ去ろうとする。

「うわっ、こんにゃろ、こんにゃろ！」

　鳥形の魔物の脚を掴み、身を振り子のようにして身体へと蹴りつけるムスタファ。そこへクラウスの放った光の矢が喉元を射抜いて絶命させるが、今度は海へと真っ逆さまに落ちていく。

「わああああっ」
「ムスタファ！」

　片割れの危機に駆けつけようにも、ラザファムの方も疲弊が激しく防戦一方になりつつあった為、向かうことすらかなわない。
　落ちていくだけで無防備なムスタファを目掛け、別の魔物が迫り来る。
　クソ、と内心で悔しさに歯噛みしたその時、視界が不意に翳り、グイッと腹部が引き寄せられる覚えのある感覚があった。

「大丈夫ですか？」

　海水を棘のように仕立てて魔物に突き刺し、或いは絡めて沈ませながら、クラウスが穏やかな声で尋ねる。

「うう、ちょっと惚れそう」

　脇に抱えられていることを実感して、安心したあまりに軽口を叩くと。

「遠慮しますよ」

　素っ気なく答えながら馬車の方へ戻っていく。
　そこでムスタファはあることに気付いた。

「あれ、馬車は？」

　少なくなった魔物がこちらへと集中的にやって来る上に、橋の上でも翼を持たない魔物がうろうろしているだけで、馬車どころか戦闘中の筈のラザファムやフィリーネ、ロミーの姿もない。

「結界を張りましたので、見えていないだけですよ」
「は？」

　クラウスの言葉に目を剥くムスタファ。
　一瞬何かに纏わりつかれるような感覚があった後、目の前には馬車と、出迎える皆の姿があった。

「ムスタファ！」
「ぶべっ」

　クラウスに何の前置きもなく手を放されて、駆け寄って来たラザファムに衝突する。

「ちょっと、大将ー」
「扱い雑すぎだから！」

　抗議する双子だが、クラウスには聞こえていなかった。何故なら、別の、言われてみれば尤もな抗議をフィリーネから浴びせられていたからだ。

「何故もっと早く結界を使用しなかったのです？　はじめからこうしておけば、あれほどたくさんの魔物を相手にせずとも済んだ筈ですわ！」

　激昂するフィリーネの傍らで、ロミーは困った様子のアメリアに身を擦り寄せて無言ではあったが、同意見なのか頷いている。

「誘引香の効果が発揮され始めた段階では、結界を張ってもあまり意味がありません。それに、こちらが襲撃されているのを見て、引き返す馬車もありましたから、そちらを逃す時間が必要でしたし、何より、せっかくですからこの辺りの魔物を一掃する良い機会だと思いまして」

　しかしクラウスは、その勢いに押されることもなく、ニッコリと笑ってそんなことを言う。

「じゃあ、オレたちくたびれ損？」
「タダ働きとか勘弁してくれ」

　呆れたように文句を続ける双子に、しかしクラウスは悪びれた様子もなく告げる。

「先に皆さんには報酬を支払いましたから、問題はありませんでしょう？」

　そこで示されるのは、ローブ姿のアメリアを除いた、他の面々が身につけた衣服など。

「あぁっ！」
「どーりで太っ腹！」
「何てことでしょう。それならそうと仰有って下さらないと」
「うー……う？」

　よく分かっていないロミーをよそに、三者はやれやれと嘆息を漏らし、アメリアはやはり困った様子で微笑みを浮かべるのだった。