【完結】二つに一つ。 ~豊臣家最後の姫君

第9章 東慶寺への寄進 編

第104話 忠長の最後

徳川家家臣に、水上戦を得意とする小浜光隆おはまみつたかという武将がいた。
大坂冬の陣では、九鬼くき水軍で有名な九鬼守隆くきもりたからとともに伝法口でんぽうこうを攻め、野田・福島の戦いで豊臣水軍を撃ち破る功を立てている。

現在、光隆は所領石高で言えば旗本という立場だが、大阪船出頭ふなでかしらという重要な職務を任されていた。

主な仕事内容は、大阪以西の大名が保有する船舶の監察である。光隆が目を光らせている限り、海上の治安は保たれていると言っても過言ではない。

大御所、秀忠からも信任篤い、徳川水軍には欠かせぬ人物なのだ。

その光隆の息子の一人に七之助しちのすけという者がいる。
温厚な性格にて気配りに長ける優しい青年は、海上の荒々しい任務に適さず、陸地での仕官を求めた。

そこで、秀忠からの推薦で、駿河大納言の家臣となるのだった。
忠長の方もよく気が利く七之助を便利遣いし、何かと行動を共にすることが多い。

春先の新芽が芽吹こうかという季節。
この日も鷹狩りのお供に七之助を連れて行くのだった。

ところが、その途中で運悪く天候が荒れ、小雪がぱらつくこととなる。
鷹は羽が濡れることを嫌い、天気が悪いと飛び立たない習性を持つ。
故に鷹狩りの中止を余儀なくされてしまうのだ。

これで、忠長の機嫌は一気に悪くなり、不穏な空気が流れだす。
肌に感じる寒さと相まって、苛立ちは、どんどん高まっていった。自然と供の者たちにきつく当たり始める。

供の一人、七之助は何とか主君の機嫌を取り戻そうと、休憩できる場所を探した。
すると、一件の民家を見つけることが出来る。

「家主、済まぬが駿河大納言さまの雨宿りのため、こちらに案内しても構わないだろうか？」
「え？駿河さまですか・・・」

その名を聞いて、家主に断る度胸など、当然ない。
程なくして、民家の前に忠長が立つのだった。

忠長は、そのみすぼらしい佇まいに険しい顔をするものの、雪で濡れるよりは幾分、まし。
暖を取れるのであればと、促されるまま中に入った。

ここで、七之助は忠長に温かい汁物でも作って差し上げようと、台盤所だいばんどころの使用許可をもらう。

「駿河大納言さま、今、何か温かいものをこしらえますので、少々、お待ちください」
「おお、早くせい」

忠長の催促もあり、早速、取りかかろうとするのだが、あいにくと竈かもどの火は落とした後だった。
家主が薪なら、家の外にあると言うので、七之助は急いで取りに行き、火起こしに取りかかる。

しかし、濡れた薪への着火は容易ではなかった。
器用な七之助をもってしても、かなり手間取ってしまうのだ。

「七之助、まだか？」
「申し訳ございません。今、暫くお待ちください」

このやり取りを数回繰り返すと、ついに忠長が切れて、癇癪かんしゃくを起す。
胸のざわめきに、七之助が振り返ると、そこには抜刀して、刀を構える忠長がいるのだ。

「だ、大納言さま、落ち着いてください。今、やっと、火が着いたところでございます」
「嘘を申すな」

その一言を言い放つと、忠長は一気に刀を振り降ろす。七之助を正面から、斬りつけたのだ。
袈裟斬りにされた七之助の手は空を掴みながら、その場に倒れる。将来有望と目された青年は、憐れにも、この場で絶命してしまった。

七之助の鮮血が飛び散った民家の中には、悲鳴がこだまする。
倒れた七之助の後ろでは、薪がパチパチと音を立てているのだった。


後日、この話は、涙にくれる七之助の父・光隆を通して、すぐ幕府に伝わる。
そして、ついに大御所である秀忠の耳にも入るのだった。

秀忠は、この話を聞いた時、自身の息子の育て方を誤ったと後悔する。
幼少の頃より、目鼻立ちがよく利口であった忠長を溺愛し、甘やかしすぎたのが悪かったのだ。

ここは、はっきりとけじめをつけなければならないと心を鬼にする。
忠長に蟄居を命じるよう、家光に指示を出した。

家光としても、散々、改善を促した挙句、結果がこれでは、致し方なしと父の判断を支持する。
ただ、やはり、兄弟の情だけは抑えられなかった。蟄居先には、忠長の領地である甲府こうふを指定するのだ。

自領であれば、蟄居とはいえ、不自由も緩和されるとの配慮である。
これで少しでも反省の色を見せてくれればと願うも、残念ながら忠長には、そんな家光の想いは届かなかった。

その蟄居先から届く情報は、忠長の乱行騒ぎだけ。処遇に不満があるのか、忠長の行動は輪をかけてひどくなる一方だった。
これが家光の大きな悩みの種となる。

この様子に秀忠も呆れたのか、自身が倒れ床に伏した時も、忠長の面会だけは許さなかった。
そして、１６３２年。秀忠が亡くなった際も、遺言から、その死に目に会うことが叶わないのである。

この件が更に尾を引き、忠長の奇行は、ますます度を増していった。
忠長の傅役である内藤政吉ないとうまさよしを甲冑姿で追いかけまわす。極めつけは、殺害した童子の頭を唐犬とうけんに食わせるという話を聞いた時、家光も手の施しようがないと諦めた。

忠長を改易して、身柄を上野国高崎藩こうずけのくにたかさきはんに逼塞ひっそくさせる。
そこで、今まで、もっとも避けていた断を下した。
それは、弟忠長に切腹を命じたのである。

忠長がとって来た行動は、家光に苦渋の決断を迫るほど、許されることではなかったのだ。
父、秀忠が亡くなった翌年、１６３３年。高崎藩の大信寺だいしんじにおいて、忠長は自刃する。享年二十八歳のことだった。