小沢機動部隊

ハワイ追撃戦

追撃開始

南雲艦隊はその後、イギリス東洋艦隊の追撃を振り切りポートモレスビーへ帰投した。
これ以降、外南洋の戦いは沈静化していくことになる。


場面は変わりハワイ海域。
アメリカ機動部隊の撃退に成功した小沢連合艦隊であったが、連合艦隊司令部は今だ満足していなかった。
「我が艦隊の損害は皆無だ。ここは敵艦隊を追撃してさらなる戦果拡大を求めよう」
小沢の言葉に大西も頷き、すぐに3つの航空艦隊に通達された。
角田、松永、山口の3名も血の気が多く、すぐにこれを了承し撤退するアメリカ機動部隊に対して追撃を開始した。
その速力は25ノット。
大和型などでは限りなく最高速力に近い速力である。
だが、ここが正念場と見た連合艦隊司令部や第三航空艦隊司令部はこの速力でアメリカ機動部隊の追撃を始めたのである。


たいして第三十八機動部隊であるが、15ノットでしか航行できていなかった。
理由は単純明快。
燃料に余裕が無かったのである。
第三十八任務部隊はサンディエゴからハワイへ出撃してきた。
そして、今はサンディエゴに戻ろうとしているのである。
これで燃料に余裕がある方がおかしかった。
さすがに給油艦なども艦隊に帯同していたが給油している時間は艦隊が無防備となるため、できるだけ給油は行いたくなかったのである。
また、第七艦隊や上陸軍を乗せた輸送船はもともと鈍足でありこれに合わせる必要もあったのである。
（もし、ここで攻撃を受けたらひとたまりもない…）
スプールアンスはそう覚悟せざるを得なかった。


3つの航空艦隊は日を跨いだ7月28日午前3時22分に攻撃隊を出撃させた。
薄暮攻撃隊である。
すでに、第一次攻撃隊から12時間ほどが経とうとしており、彼我の距離は400海里までに縮まっていた。
こうなると流星に増槽を施す必要は無くなり、魚雷に関しては1060㎏魚雷を搭載可能となった。
第二次攻撃隊は根岸を総隊長として、612機の陣風と519機の流星がその戦力とされた。
第一次攻撃隊と比べると400機以上少なくなっている。
それほどまでにアメリカ艦隊上空の航空戦は熾烈だったのである。
だが、それでもなお1000機以上の航空兵力を有している。
練度も十分であり、第三十八機動部隊が壊滅した時点で小沢連合艦隊は世界最大の空母機動部隊となっていたのである。
（これほどの大兵力があれば敵空母はいざ知らず、”戦艦すらも”何隻か撃沈できるかもしれいない…）
山口は飛び立っていく攻撃隊を見送りながら密かに思いを馳せていた。