連合艦隊司令長官、井上成美

最終決戦

ヘルキャット対雷電

太平洋艦隊の空気はすでに重かった。
「ハンコックは戦えるのか？」
ハルゼーの問いにレイトンが応える。
「ハンコックは甲板上では火災が発生していますが格納庫内部は問題なく、30分後には航空機の発艦が可能になります」
その言葉を聞き、ハルゼーのみならず旗艦であるエセックスの艦橋は俄かに明るくなった。
だがそれでも早々に日本軍による空襲を許したことは誰にとっても衝撃的だった。
その日本機を見た将兵は”葉巻のような物を2つ翼にぶら下げていた”と証言したという。
だが日本軍機の接触を許したのは間違いなく、数時間以内での日本軍にる空襲が始まるのは確定的だった。
「ともかく先に戦闘機の発艦準備をしておけ」
ハルゼーは遥か遠くの空を見ながら言った。


彩雲がハンコックを攻撃した2時間40分後の午後2時21分、各艦のレーダーが大編隊を捉えた。
ハルゼーはこれを日本軍攻撃隊であると確信。
各空母から659機のF6Fヘルキャットを発艦させた。
こうして日米機動部隊による航空戦が生起した。


アメリカ軍戦闘機隊は攻撃隊の真正面から来た。
坂井はすぐに213機の雷電を攻撃隊を守るように前進させ、攻撃隊直掩には100機程度残した。
「全機、噴進弾発射用意！4発で十分だ！」
日米戦闘機隊はどんどん距離を詰めていく。
「発射！」
213機がそれぞれ4発の噴進弾を一斉に発射した。
アメリカ戦闘機隊のパイロットは何が向かってきているのか分からなかったが突然爆炎が起こる。
そして前を飛んでいたヘルキャット98機が火を噴きながら落ちていった。
噴進弾とは加害範囲が広く、それが1000発も撃ち込まれたのだ。
アメリカ軍戦闘機隊の前には噴進弾による”壁”が出来ていた。
そこに突っ込んでしまったのだ。
もしパイロットが皆ある程度の経験を持ったものが大半ならこのようなことは起こらなかっただろう。
だが原子爆弾の副作用により半数が新兵となってしまっていた。
彼らの受難はこれだけで終わらない。
噴進弾の攻撃で混乱している所に30㎜弾が飛んできたのだ。
ヘルキャットがいかに頑丈と言えども30㎜をまともに喰らえば無事では済まない。
30㎜の攻撃で56機が撃墜され32機が母艦へ緊急着艦した。
これで日米の戦力差は1：2となった。
今だ日本軍が不利なのは変わらなかったがそれは30分後には覆ることになる。
雷電三二型は最高速度や旋回速度、武装の面においてヘルキャットを上回っていた。
次々にヘルキャットは30㎜に粉砕されていく。
ここでも自動空戦フラップの有無が新兵の生死を分けた。
雷電三二型には零戦から受け継がれた自動空戦フラップが装備されており、戦闘でフラップまで気が回らない新兵を助けた。
逆にヘルキャットには装備されていなく、新兵はむざむざと撃墜されていった。
キルレシオは1：4を記録しヘルキャット対雷電の戦いは雷電に軍配が上がった。