人生負け組のスローライフ

勝ち負けの線引きはどこにある？！ 4

　飯田さんがご機嫌に鼻歌を歌いながら料理を作っていた。
　不便な山奥とは違いここは痒い所に手が届く飯田さんの庭のような場所。
　ほしい食材や謎なまでにそろい過ぎている調理器具を広い作業場に並べて着々と料理を作っていく。
　夏なので岩ガキを用意してくれたし、夏の定番の鱧も骨切りをしてくれている。
　シャリシャリと骨を切る音はもちろんさっとお湯にくぐらせてすぐに氷水で冷やせば真っ白な花が咲くような変化は何度見てもおいしそうだ。
　美味しい、確定とは言え重要です。
　飯田さん曰く酸っぱくないですか？ぐらいが好きなので自分で酢味噌を合わせて待機。
　多紀さんも俺を見てお酢と味噌を合わせて待機する様子に飯田さんは苦笑しながら目の前に鱧を並べてくれる。当然並べられたそばから多紀さんと二人で出来立ての鱧を頂く。
「これを食べると夏が来たってかんじます！」
「うん。鱧、実は苦手だけどさすが飯田君だよね。生臭さも感じないしスーパーで売ってる骨切りした奴は時々骨が残ってるから嫌いなんだ」
　いい生活してるなと思うもスーパーで買うのかと新鮮さを覚えるも
「奥さんが好きなんだよね」
　奥さんはすり身にしてあんかけをかけたのを食べるのが好きなんだという話を聞く横で鱧のてんぷらを揚げていてくれた。
　もちろん熱々の鱧が出てきたので
「抹茶塩と梅塩を用意してみました」
「くっ！麓の街ではない奴！」
「そしてこちらもお忘れなく」
　でんと出されたのはキンと冷やされたビール。しかも恵比須顔！
「お、お高い奴ではありませんか？！」
　多紀さんはそうかと言うように小首をかしげるが飯田さんはふっふっふと笑い
「多紀さんがお見えになると聞いていたのでなんとなく思い出してしまいました」
「飯田君にとって僕は恵比須顔なんだ」
「って言うか、さらりと今日のセッティングしたの飯田さんって言うのげろりましたね」
　なるほど、だから俺の好物のオンパレードなのだろう。
　だけど間髪入れずに鱧を揚げ終わったら直火で串を打った鱧を焼き始めると言う匂いテロ。
　さらに醤油とみりんとお酒、さらに粗目を加えて作ったタレをタラリとつけて焼きだす始末。
「鱧の蒲焼って絶対ヤバい奴ですね！」
「鰻も良いですが鱧も良いですよ？」
「よくない理由をぜひとも聞きたい！」
　叫びながら鼻をひくひくさせながら綾人は香ばしく焼かれていく鱧の匂いを楽しんでいれば
「これはビールよりもお酒が欲しくなるねえ」
　多紀さんの神がかった発言。
　電撃に打たれたかのようにその言葉に目を見開いてしまえば
「もちろん冷酒もご用意してますよ？」
　まるで待っていたかのように冷えすぎなくらいの冷酒を用意してくれた。
　冷房が効いているとはいえうだる暑さが家の中まで侵食するこの季節。
　落ち着いた深い緑の織部焼に真っ白の鱧が飾られる隣には美濃焼の素朴な風合いのお皿にこってりとタレをまとった蒲焼が鎮座する。
　その隣には深い青の長角皿の上をほんのりと黄みを帯びた鱧のてんぷらが並ぶ側に浅鉢にクラッシュした氷を乗せた上に岩ガキが並ぶ
「なにこの天国……」
　感動と言うように多紀さんから頂いたお酒に口をつけながらほわほわとした気分でまだ湯気ののぼる蒲焼を品よく一口大に切り取って口へと運ぶ。
「普段使い用とは言えこれだけ種類が豊富だと盛り付けも楽しいですね」
　言いながら何やら牛肉の塊に串を打ってたたきを作ろうとする暴挙に出る飯田様。
　強火でしっかりと外側を焼いてアルミホイルで包んで少し休ませる、ローストビーフよりもレア感あふれる逸品は間違いなく塩だけでも問題ない甘味すら感じる美味さがとろけるように舌の上に広がっていく。
　だけどそこは飯田さん。
　そんな手抜きはしませんと言わんように山葵をすり出して何やら取り出した見るからにお高そうなお醤油をセットにして
「お刺身のようにお召し上がりください」
「食べなくても分かる絶対うまい奴！」
「二口目からはぜひとも薬味を添えてお召し上がればより味が広がりましょう」
　何とう言う暴力的な提案に恐る恐るというまずはシンプルに塩だけで食べ、その後脂身の甘みを際立たせるように山葵を乗せる。
　少し山葵を乗せすぎて涙が出そうになったものの
「薬味に紅葉おろしも良いですが、まずは白髪ねぎからいってみましょう」
「見るからにシャキシャキ感が楽しめそうです！」
　言いながら山葵をちょんと乗せてさらにその上に白髪ねぎを添える。
　少し濃厚でどこか甘めなお醤油にそっとお肉を触れさせればお醤油の表面にぱっと散るうま味の脂に一口で食べてしまうのは仕方がないだろう。
　優雅に食べるのはもう少しおなかを満たしてからで許してくださいと心の中で謝りつつ冷酒を頂く。

「ふふふ、綾人君は本当においしそうに食べるんだねえ」

　多紀さんが俺を見ながら冷酒用のお猪口で俺を眺めながら牛のたたきを食べたかと思えば目を見開いて
「飯田君、ごはんはあるかい？！」
「はい、もちろんご用意してます」
　言えば多紀さんは自らどんぶりにご飯をよそってたたきを並べ、山葵と白髪ねぎをドンと乗せたかと思えば豪快に醤油をかける。

「これ！これなんだよ！！！」

　どれなんだよ！なんて突っ込みたかったけど、当分多紀さんの口を黙らせた事に喜ぶ合間に飯田さんは鱧の骨を焼いて出汁を取ったお吸い物をそっと差し出していた。
　鱧の身が一切れとアサツキだけのどこまでもシンプルで澄んだお吸い物。
　俺も頂けば淡いと言うくらいのあっさりとしたお出しが牛肉のたたきと鱧の蒲焼の濃厚な味を洗い流していった。

　ほう……

　口の中に残された洗礼されたお出汁と塩味にほっと感嘆の溜息をついてしまうのはそれだけ満たされた証拠。
　目を細めて満足げに笑う飯田さんに俺も同じように笑みを浮かべながら

「で、ここまでして今度は俺に何をやらせたいの？」

　天国を地獄に一瞬で変える……

　そういえばだから高校時代魔王なんて呼ばれていたんだよなと思い出しながら高校卒業して十年そこそこじゃ人間の根底は変わらないんだなと悲しい発見をするのだった。