私より妹がお好きですって？ どうぞご自由に。

5話

　王妃の信頼を得たアリアドネは、セドリック卿の推薦という形で王都へ赴き、王宮薬局への出入りを許された。薬師アリアとしての評判は王宮内でも高まっている。

「アリア様のお薬は本当に効果的ですわ」
「どんな些細な不調でも、的確に処方してくださるの」

　王宮内の侍女たちや貴族の夫人たちからの信頼を得るたびに、アリアドネは有益な情報を収集していった。
　フェリクス公爵は、アリアドネの聡明さと強い意志に感銘を受け、陰ながら彼女の活動を支援することを約束した。

「君の知識と判断力は素晴らしい。私にできることがあれば、何でも言ってくれ」

　フェリクス公爵の真摯な態度に、アリアドネは心を動かされた。彼は他の男性とは違い、自分の才能を正当に評価してくれる。

（この方は、レグルス様とは全く違う……）

　ある日、王宮でリディアと鉢合わせした。リディアは薬師アリアの正体に気づいていないようだったが、その美貌と評判に嫉妬の炎を燃やしていた。

「薬師アリア？　最近よく耳にする名前ね。でも、どうせ大したことないのでしょう？」
「リディア様、そんなことはございませんわ。アリア様のお薬は本当に……」
「うるさい！　私はヴァーミリオン侯爵家の夫人になる身よ。そんな怪しげな薬師などより、私の方がずっと価値があるはず！」

　リディアの嫉妬深い性格が露わになっていく。そして、その焦りから、彼女は愚かな行動に出た。
　アリアドネが調合した薬に微量の有害物質を混入させようと画策したのだ。しかし、アリアドネの鋭い観察眼と深い薬草の知識によって、その企みは即座に見破られた。

「これは……誰かが意図的に混入させましたね」

　フェリクス公爵に報告すると、彼の顔は厳しくなった。

「王宮内での薬物への不正な干渉は重罪です。厳重に調査させましょう」

　調査の結果、リディアの指紋がついた小瓶が発見された。彼女の浅はかな計画は完全に露呈し、逆に彼女の悪意と愚かさが周囲に知れ渡ることになった。

「ヴァーミリオン侯爵家の婚約者が、薬物への妨害工作を……」
「なんて恐ろしい女性なのでしょう」

　一方、レグルスはヴァーミリオン侯爵家の財政悪化をリディアの浪費のせいにして責任転嫁しようとしていた。

「リディア、君の買い物が過ぎるのではないか？　もう少し控えめに……」
「何ですって！？　あなたが『美しい君には何でも似合う』と言ったから買ったのよ！」

　二人の関係に亀裂が生じ始める。エルムウッド伯爵も、リディアの持参金問題でヴァーミリオン侯爵家からさらなる要求を突きつけられ、苦境に立たされていた。

（自滅していくのね……私が何もしなくても、彼らの愚かさが自分たちを滅ぼしていく）

　アリアドネは冷静に状況を観察しながら、次の手を準備していた。決戦の時は、もうすぐそこまで来ている。