前世で私を捨てた皇太子が、今世ではなぜか執着してきます。でも私は静王妃なので『皇叔母様』と呼ばせます

第5話 静王の優しさ

　宮廷の宴から三日後。

　静王府の庭は、穏やかな朝の光に包まれていた。

　沈薬は廊下を歩きながら、静かに息を吐いた。

　あの宴の夜、皇太子の視線は最後まで沈薬から離れなかった。

　何かを探るような目。

　違和感を覚えているような目。

　だが沈薬は深く考えないようにしていた。

　今は静王府での生活に慣れることが先だ。

　沈薬は寝殿の扉を開けた。

「殿下」

　室内では謝淵が窓際に座っていた。

　まだ完全には回復していないが、椅子に座れるほどには体力が戻っている。

　沈薬は少し安心したように言った。

「今日は起きていらっしゃるのですね」

　謝淵は沈薬を見た。

「少しだけだ」

　沈薬は薬碗を机に置く。

「無理はなさらないでください」

「御医もまだ安静にと言っていました」

　謝淵は沈薬の動きを黙って見ていた。

　彼が目覚めてから、沈薬は毎日世話をしている。

　薬、食事、包帯の交換。

　王妃というより、看病人のようだった。

　沈薬が振り向く。

「どうしました」

　謝淵は短く言った。

「……疲れているな」

　沈薬は一瞬驚いた。

「そんなことは」

　言いかけて、沈薬は少し笑った。

「少しだけ、かもしれません」

　謝淵は沈黙した。

　沈薬は薬碗を差し出す。

「殿下、薬です」

　謝淵はそれを受け取る。

　飲みながら、沈薬に聞いた。

「お前は」

「なぜ私を選んだ」

　沈薬の手がわずかに止まった。

　やはり聞かれると思っていた。

　皇族の中から結婚相手を選ぶ機会。

　普通なら皇太子を選ぶ。

　だが沈薬は、昏睡している男を選んだ。

　沈薬はしばらく沈黙した。

　そして静かに言った。

「理由はいくつかあります」

　謝淵は沈薬を見ている。

　沈薬は続けた。

「一つは」

「殿下が英雄だからです」

　謝淵は眉をわずかに動かした。

　沈薬は少しだけ笑う。

「帝国の誰もが尊敬しています」

「その方の妃になるのは、名誉です」

　謝淵は何も言わない。

　沈薬は視線を少し落とした。

「そしてもう一つ」

　沈薬はゆっくり言った。

「殿下は」

「私を傷つけないと思ったからです」

　謝淵の瞳がわずかに動いた。

　沈薬はそれ以上何も言わなかった。

　部屋はしばらく静かだった。

　やがて謝淵が低く言った。

「……妙な理由だ」

　沈薬は小さく笑う。

「そうですね」

　謝淵は薬を飲み終えた。

　そして沈薬を見た。

「だが」

　沈薬は顔を上げる。

　謝淵は短く言った。

「間違いではない」

　沈薬の目がわずかに揺れる。

　謝淵は続けた。

「私は」

「妻を辱める趣味はない」

　沈薬はしばらく黙っていた。

　胸の奥が、少し温かくなる。

　前世では。

　そんな言葉を聞いたことはなかった。

　沈薬は礼をした。

「ありがとうございます」

　そのとき。

　扉の外から声がした。

「王妃殿下！」

　阿蘭だった。

　沈薬が扉を開けると、阿蘭が少し慌てた様子で立っていた。

「どうしたの」

「宮中から使者が来ました」

　沈薬は眉をわずかに動かした。

「宮中？」

「はい」

　阿蘭は小声で言う。

「皇太子殿下からです」

　沈薬の心が静かに沈んだ。

　やはりあの男は、簡単には終わらない。

　沈薬は応接間へ向かった。

　そこには若い宦官が立っていた。

「静王妃殿下」

　恭しく礼をする。

「皇太子殿下から贈り物です」

　箱が差し出された。

　沈薬はそれを見た。

　開けると、中には翡翠の簪が入っていた。

　高価なものだ。

　沈薬は静かに言う。

「理由は」

　宦官は答えた。

「宴での無礼のお詫びだそうです」

　沈薬は少し笑った。

　あの男が謝罪？

　ありえない。

　沈薬は箱を閉じた。

「受け取れません」

　宦官は困った顔をした。

「ですが」

　沈薬は静かに言った。

「皇太子殿下にお伝えください」

　宦官が顔を上げる。

　沈薬は穏やかに言った。

「私は東宮の人間ではありません」

「静王妃です」

　その声は柔らかい。

　だが、はっきりしていた。

　宦官は頭を下げた。

「承知しました」

　使者が帰った後。

　沈薬はしばらく庭を見ていた。

　すると背後から声がした。

「皇太子か」

　振り向くと謝淵が立っていた。

「殿下」

　沈薬は驚く。

「歩いて大丈夫なのですか」

「少しなら」

　謝淵は沈薬の手にある箱を見た。

「贈り物か」

「断りました」

　沈薬は即座に答えた。

　謝淵は沈薬を見た。

「迷わなかったな」

「はい」

　沈薬は静かに言う。

「必要ありません」

　謝淵はしばらく沈薬を見ていた。

　そして言った。

「沈薬」

「はい」

　謝淵は少しだけ沈黙してから言った。

「ここは静王府だ」

　沈薬は彼を見る。

　謝淵の声は低く、落ち着いていた。

「誰も」

「お前を無理に笑わせない」

　沈薬の胸が、わずかに揺れた。

　謝淵は続ける。

「嫌なことは、断ればいい」

「私がいる」

　その言葉は短かった。

　だが沈薬の心に、静かに染み込んだ。

　沈薬はゆっくり頭を下げた。

「……はい」

　沈薬は思った。

　前世の自分は、ずっと耐えていた。

　誰にも守られず。

　だが今は違う。

　この男は、本当に、自分を守ろうとしている。

　沈薬は謝淵を見た。

　彼はまだ完全には回復していない。

　だがその背中には、確かな強さがあった。

　沈薬の胸の奥で、何かが少しずつ変わり始めていた。