前世で私を捨てた皇太子が、今世ではなぜか執着してきます。でも私は静王妃なので『皇叔母様』と呼ばせます

第9話 宮廷の対立

宮廷の朝はいつも通り始まった。

だが、その空気は明らかに変わっていた。

文武百官が集まる朝議の殿。

高い天井、赤い柱、整然と並ぶ官僚たち。

その中央で、皇帝が静かに玉座に座っている。

そして――

皇太子。

その視線は冷たく、鋭かった。

「静王」

低い声が響く。

殿の視線が一斉に向く。

謝淵は静かに一歩前に出た。

黒衣の王。

その姿は以前よりも遥かに堂々としている。

「何でしょう」

皇太子はゆっくり言った。

「北境の軍務について報告がある」

殿の空気がわずかに揺れる。

北境。

それは帝国最大の軍事拠点だ。

そして。

かつて静王が守っていた土地。

「最近、異民族の動きが活発になっている」

皇太子は言う。

「誰かが統率する必要がある」

沈黙。

誰もが次の言葉を予想していた。

皇太子は微笑んだ。

「叔父上」

その呼び方。

「あなたが行くべきではないか」

殿の空気が一瞬止まる。

それは追放に近い命令だった。

北境は遠い。

危険も多い。

そして。

一度赴けば簡単には戻れない。

つまり――

静王を宮廷から遠ざける策。

多くの官僚が視線を交わす。

だがその時、別の声が響いた。

「反対です」

一人の老臣が前に出た。

礼部尚書。

皇帝に長く仕える重臣だった。

「静王殿下はまだご回復されたばかり」

彼は言う。

「今、北境へ向かわせるのは無理があります」

皇太子の目が細くなる。

「礼部尚書」

「はい」

「あなたは私の判断を疑うのか」

老臣はひるまない。

「帝国のためです」

沈黙。

そしてもう一人。

兵部侍郎が進み出た。

「私も同意します」

さらに。

「静王殿下は宮廷に必要なお方です」

声が一つ、また一つと増えていく。

それは明らかだった。

宮廷は今――

二つに割れている。

皇太子派。

静王派。

その境界線が、はっきりと浮かび上がった。

皇帝はその様子を黙って見ていた。

まるで静かな湖のような目で。

やがて。

皇帝が口を開く。

「静王」

謝淵が頭を下げる。

「お前はどう思う」

殿が静まる。

謝淵はゆっくり顔を上げた。

「陛下」

その声は落ち着いていた。

「北境は確かに重要な土地です」

皇太子の唇がわずかに動く。

だが、謝淵は続けた。

「しかし今、軍の指揮を執る者はすでにおります」

彼は皇太子を見る。

「無理に将を替える必要はありません」

皇太子の視線が鋭くなる。

「逃げるのか」

殿の空気が凍る。

だが謝淵は微動だにしない。

「逃げる？」

静かに繰り返す。

「違います」

彼の声は低かった。

「私はただ、無意味な命令に従わないだけです」

ざわめき。

大胆な言葉だった。

皇太子の顔から笑みが消える。

「叔父上」

その声は冷たい。

「あなたは皇命に逆らうつもりか」

その時、玉座から声が落ちた。

「やめよ」

皇帝だった。

すべてが静まる。

皇帝はゆっくり言う。

「北境の件は保留とする」

皇太子の目がわずかに揺れた。

だが何も言えない。

皇帝の言葉は絶対だ。

「朝議はここまで」

鐘が鳴る。

官僚たちは一斉に礼をした。

だが殿を出る者たちの間で、ささやきが広がる。

静王派。

皇太子派。

宮廷は確実に割れていた。

その頃。

静王府。

沈薬は庭で茶を淹れていた。

湯気が静かに立ち上る。

侍女の青蘭が小声で言う。

「王妃様」

「何？」

「今日の朝議……」

沈薬は顔を上げた。

青蘭は周囲を確認してから言う。

「静王殿下と皇太子が衝突したそうです」

沈薬の手が止まる。

やはり胸の奥で予感が形になる。

嵐はもう始まっている。

「北境へ送る話も出たとか……」

沈薬は静かに目を閉じた。

前世でも同じだった。

皇太子は、邪魔な者を遠ざける。

冷静に、確実に。

沈薬はゆっくり言った。

「殿下は？」

「まだ宮中です」

沈薬は茶杯を見つめた。

白い陶器。

静かな水面。

だがその奥で波紋が広がる。

まるで今の宮廷のように。

その時、庭の門が開いた。

謝淵だった。

沈薬はすぐ立ち上がる。

「お帰りなさいませ」

謝淵は小さく頷いた。

だがその目は少し疲れている。

沈薬は察した。

「朝議ですね」

謝淵は少し驚いた顔をした。

「もう聞いたか」

沈薬は苦笑した。

「宮廷の噂は風より速いものです」

謝淵もわずかに笑う。

沈薬は静かに言った。

「北境の件ですか」

沈黙。

謝淵はゆっくり座った。

「……ああ」

短い答え。

沈薬は茶を差し出す。

「殿下」

謝淵が顔を上げる。

沈薬は真っ直ぐ言った。

「私のせいですね」

謝淵の眉が動く。

沈薬は続ける。

「皇太子は私を狙っています」

それは明白だった。

謝淵はしばらく沈黙した。

そして言う。

「違う」

沈薬が目を瞬く。

謝淵はゆっくり言った。

「これは最初から決まっていた」

沈薬は理解する。

皇位。

権力。

皇太子と静王。

この対立は、いつか必ず起きる。

ただ、沈薬という火種が加わっただけ。

謝淵は沈薬を見る。

「怖いか」

沈薬は少し考えた。

そして答えた。

「いいえ」

彼女は微笑む。

「殿下がいますから」

その言葉は静かだった。

だが確かな信頼があった。

謝淵の目がわずかに柔らぐ。

その時、外から急いだ足音が聞こえた。

侍従が駆け込む。

「殿下！」

謝淵が振り向く。

「何だ」

侍従は息を切らして言った。

「皇太子が……」

沈薬の胸がざわめく。

侍従の声が落ちる。

「静王府へ向かっております」

沈黙。

風が庭の竹を揺らした。

謝淵の目が静かに細くなる。

沈薬は理解した。

嵐は――

もうすぐここに来る。