『後宮祓いの巫女は、鬼将軍に嫁ぐことになりました』

由香

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第五話　鬼将軍の呪いと、巫女の代償

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　雨の匂いが、屋敷を包んでいた。

　夜明け前、まだ空が白む前の刻。
　紗月は胸騒ぎを覚えて、目を覚ました。

（……これは）

　空気が、重い。
　澱のようなものが、屋敷の中心に集まっていく感覚。

　しかも――

（将軍様……）

　気配の源は、玄耀の部屋だった。

　紗月は迷わず立ち上がり、鈴と護符を掴む。
　女中を呼ぶ暇もなかった。

＊

　玄耀の部屋の前で、紗月は息を呑んだ。

　扉の隙間から、黒い靄が溢れ出している。
　これまで感じてきた“鬼の気”とは、明らかに違う。

　――呪い。

　古く、深く、人の理から外れたもの。

「……失礼します」

　声をかけ、扉を開く。

　部屋の中は、まるで夜そのものだった。

　灯は消え、床に膝をついた玄耀の姿が、闇の中に沈んでいる。

「……来るな」

　低く、掠れた声。

「紗月」

　名を呼ばれただけで、胸が締めつけられた。

「下がれ。今の俺は……」

　言葉の続きを、玄耀は呑み込んだ。

　代わりに、彼の背後で、影が蠢く。

　角。
　爪。
　人ならざるものの輪郭。

　鬼の姿が、半ば顕現していた。

（これが……呪いの正体）

　ただ鬼の血を引いているだけではない。
　何かが、彼を“鬼に引きずり落とそう”としている。

「……いつからですか」

　紗月は、一歩、部屋に足を踏み入れた。

「来るなと言っている」

「巫女として、お聞きします」

　鈴を鳴らし、気を整える。

「この呪いは――いつから、あなたを蝕んでいるのですか」

　沈黙。

　やがて、玄耀は、絞り出すように答えた。

「……十六の頃だ」

　紗月の胸が、ちくりと痛む。

「戦場で、俺は――人を殺しすぎた」

　自嘲気味な笑い。

「その夜、夢に“鬼”が出た。力をやる、と」

　紗月は、はっとした。

（契約……）

　人ならざるものとの、強制的な契約。

「拒めば、死ぬ。受け入れれば、生きて戦える」

　玄耀は顔を上げた。

「俺は、生きる方を選んだ」

　それは、将として、守る者としての選択。

「だが、代償は――いずれ、完全に鬼になること」

　闇が、脈打つように濃くなる。

「今朝は……限界が近い」

　玄耀の声が、震えた。

「お前を、巻き込みたくない」

　その言葉に、紗月の中で、何かが決まった。

「……鎮める方法はあります」

　玄耀の目が、わずかに見開かれる。

「ただし」

　紗月は、はっきりと言った。

「私にも、代償が伴います」

「駄目だ」

　即答だった。

「お前に、何かを失わせるくらいなら――」

「私は、巫女です」

　紗月は、静かに遮る。

「怪異と向き合い、人と人ならざるものの間に立つ存在」

　一歩、近づく。

「それに……」

　視線を、真っ直ぐに向ける。

「私は、あなたの妻です」

　玄耀は、言葉を失った。

「契約であっても」

　紗月は、鈴を握りしめる。

「あなたを、このまま放ってはおけません」

＊

　儀は、簡易的なものだった。

　床に結界を描き、紗月自身を“楔”とする。

　それは、呪いを完全に祓うものではない。

　ただ――
　鬼へと堕ちる流れを、引き止めるだけ。

「紗月……」

　玄耀の声が、苦しげに響く。

「今なら、止められる」

「止めません」

　紗月は祝詞を唱え始めた。

　鈴の音が、闇を裂く。

　呪いが、反発する。

　激しい痛みが、胸を貫いた。

（……これが、代償）

　体の奥から、何かを引き抜かれる感覚。

　記憶――
　ではない。

　もっと、曖昧で、温かなもの。

（あ……）

　紗月は、悟った。

　これは――
　“人としての寿命”だ。

　長くは、生きられなくなる。

　だが。

（それでも）

　紗月は、祈りを止めなかった。

　やがて、闇が、ゆっくりと退いていく。

　鬼の影が、玄耀の中へと封じ込められた。

＊

　目を覚ました時、
　紗月は、玄耀の腕の中にいた。

「……馬鹿者」

　低く、震える声。

「なぜ、そこまで」

　紗月は、微笑んだ。

「……巫女ですから」

　そして、付け加える。

「それに」

　少しだけ、頬を緩める。

「あなたは、鬼になるべき人ではありません」

　玄耀は、紗月を強く抱きしめた。

　初めて、感情を抑えきれずに。

「……二度と、一人でそんな真似をするな」

　命令でも、契約でもない。

　それは、確かな――
　“願い”だった。

　紗月は、静かに目を閉じる。

　契約婚。

　だがこの夜、二人の間に生まれたものは――
　それだけでは、なかった。

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