『後宮祓いの巫女は、鬼将軍に嫁ぐことになりました』

由香

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第七話　鬼将軍、妻を失う恐怖

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　異変に、最初に気づいたのは玄耀だった。

　朝餉の席。
　いつもなら黙々と箸を進める紗月の手が、途中で止まっている。

「……紗月」

　呼びかけると、彼女は一拍遅れて顔を上げた。

「はい？」

　微笑んではいる。
　だが、どこか輪郭が曖昧だ。

「昨夜、眠れなかったのか」

「いえ……少し、考え事を」

　そう言って、また箸を取る。
　だが、今度は一口も食べきれず、そっと置いた。

　玄耀の胸に、嫌な感覚が走った。

＊

　昼前、鍛錬場での訓練を終えた玄耀のもとに、女中が駆け寄ってきた。

「将軍様、奥方様が――」

　その言葉を聞き終える前に、玄耀は走り出していた。

　紗月は、庭の一角に座り込んでいた。
　顔色は白く、呼吸が浅い。

「紗月！」

　抱き起こすと、彼女はかすかに目を開けた。

「……大丈夫です」

　その声は、あまりにも弱い。

「どこが大丈夫だ」

　怒鳴るような声になってしまう。

「すぐ、医師を――」

「いけません」

　紗月は、玄耀の袖を掴んだ。

「これは……呪いの反動です」

　玄耀の喉が、鳴る。

「あの時の……代償か」

　紗月は、ゆっくりと頷いた。

「急に、来るわけではありません。ただ……」

　視線を逸らす。

「少しずつ、“人としての時間”が削られていく」

　その言葉は、刃だった。

「……なぜ、黙っていた」

　震えを抑えきれない。

「言えば、あなたは、私を遠ざけるでしょう」

　紗月は、静かに言った。

「それは、嫌でした」

　玄耀は、言葉を失った。

＊

　その夜、玄耀は眠れなかった。

　紗月が隣の部屋で休んでいる。
　それだけで、胸が締めつけられる。

（失う……？）

　そんなこと、考えたこともなかった。

　戦場では、死は常に隣にあった。
　兵を失い、仲間を失い、
　それでも、前へ進んできた。

　だが――

（紗月は、違う）

　彼女は、守るべき民でも、
　従う兵でもない。

　選んだ存在だ。

　気づけば、玄耀は自嘲していた。

「……遅すぎるな」

　自覚した時には、
　すでに失う恐怖に囚われている。

＊

　数日後。

　北境の村で、今までにない強い怪異が発生したとの報せが届いた。

「俺が行く」

　玄耀は即断した。

「私も」

　紗月が、迷いなく言う。

「駄目だ」

　即座に否定する。

「今のお前の状態で――」

「だからこそ、です」

　紗月は、真っ直ぐに玄耀を見た。

「これは、私の責任でもある」

　沈黙。

　玄耀は、歯を食いしばった。

（まただ）

　守りたい。
　だが、縛りたくはない。

「……条件がある」

　低く言う。

「少しでも異変があれば、即座に撤退する」

「はい」

　その返事は、穏やかだった。

＊

　村での怪異は、予想以上に強かった。

　鬼の気に呼応し、
　異形と化した怨霊が、夜の村を徘徊している。

　玄耀が前に立ち、紗月が結界を張る。

　連携は、完璧だった。

　だが――

　儀の最中、紗月の膝が、崩れた。

「紗月！」

　結界が揺らぐ。

　その瞬間、怪異が、紗月へと牙を剥いた。

　玄耀は、考えるより早く動いていた。

　鬼の力が、解放される。

　影が膨れ上がり、夜が震える。

「――触れるな」

　怒りと恐怖が、力を押し上げる。

　怪異は、悲鳴すら上げず、消え去った。

　だが。

　玄耀の腕の中で、
　紗月が、ぐったりと力を失っていた。

「紗月……！」

　呼吸はある。
　だが、あまりにも浅い。

（嫌だ）

　胸の奥から、初めての感情が溢れ出す。

（失いたくない）

＊

　屋敷に戻り、
　紗月は寝台に横たえられた。

　玄耀は、傍を離れなかった。

「……将軍様」

　かすれた声。

「玄耀だ」

　即座に答える。

「……玄耀」

　その名を呼ばれるだけで、胸が痛む。

「怖いですか」

　紗月が、微笑む。

「あなたが？」

「……あなたを、失うことが」

　紗月は、少し驚いたように目を見開き、
　やがて、柔らかく笑った。

「それは……恋ですね」

　玄耀の心臓が、強く打った。

「私は」

　紗月は、そっと続ける。

「その恐怖を、あなたに与えてしまったことを、後悔していません」

「なぜだ」

「確かに愛されることは、恐ろしいけれど……」

　視線を、真っ直ぐに向ける。

「それは生きてきた証ですから」

　玄耀は、紗月の手を、強く握った。

「……俺は」

　言葉が、震える。

「お前を、失う結末を選ばない」

　それは、将としてではなく。
　鬼としてでもなく。

　ただ一人の男としての、誓いだった。

　紗月は、安心したように目を閉じる。

　その寝顔を見つめながら、玄耀は悟る。

　――これはもう、契約婚ではない。

　恐怖と引き換えに得たものは、
　確かに、“愛”だった。

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