【完結】冷酷陛下はぬいぐるみ皇妃を手放せない～溺愛のツボはウサギの姿？それとも人間（中身）の私？～

４章 深まる2人の絆

4, 捨てられたキリン村＆お飾り皇妃じゃありません

「皇帝陛下に剣を突きつけるとは、お前らは自分が何をやっているのかわかっているのか！？」
ダン騎士団長は怒りで肩を震わせる。
「そんなにカッカするな。まずは彼らの考えを聞いてみようじゃないか。
たしかお前は副騎士団長のパーカスだったな。
どうしてこんな事をするのか遠慮なく話してみろ」
レイン様はダン騎士団長を手で制すると一人の兵士を見据えた。
こんな前代未聞の出来事に遭遇してもレイン様は少しも取り乱していない。
けれどパーカス副騎士団長に向ける眼差しは厳しい。
「先ほど早馬で皇都からやってきた伝令に従ったしだいです」
副騎士団長は剣を鞘におさめると背筋を伸ばし敬礼をした。
黒髪、黒目の副騎士団長からは落ち着いた印象をうける。
怒りの導火線が短いダン騎士団長とは真逆なタイプだ。
「それは誰からのどんな伝令だ？」
「それは皇太后様からの物で、村人を一人残らず焼き払えという内容です」
「「なんだと！　どうしてだ！！」」
レイン様とダン騎士団長が同時に怒声を上げる。
「村人は魔獣がまき散らした細菌で汚染されているからです」
「キリン型魔獣が口からはく液体には恐ろしいウイルスが含まれているという説は俺も知っている。
がまだ確証にはいたってない。
それなのに村人を切り捨てろだと？
俺は同意できない」
レイン様は片眉を上げきっぱりと言い切った。
「パーカス。俺も同意できないぞ」
今まで黙って二人のやりとりを聞いていたダン騎士団長が剣に手をそえる。
「お二人がそう言われる事はわかってました。だから」
「だから俺達に剣を向けたのだな」
パーカス副騎士団長の言葉を途中でさえぎって、レイン様が剣をパーカス副騎士団長の喉元に突きつけた。
その瞬間。別の兵士がポショットの中から私を拾い上げる。
器用に長剣の先で私をひっかけたのだ。
「こら。なにするのよ！」
私は兵士を罵倒した。つもりだったけど、しょせんぬいぐるみの身。
小鳥のさえずりのような声しかだせない。誰にも私の声は届かなかった。
「それ以上、動かれるとこのぬいぐるみをズタズタに切り裂きます。
なのでどうか大人しく私達に従って下さい」
兵士から私を受け取ったパーカス副騎士団長が悟すような声をだす。
「なんて卑怯な奴だ」
レイン様は剣を鞘におさめる。
悔しそうに唇をかむレイン様を前にして、私はどうしようもなく自分に腹がたった。
この役立たず！
いつもレイン様の足をひっぱってばかりね。
怒りをエネルギーに変換した私は思いっきりパーカス副騎士団長の手を噛んだ。
「いて！」
副騎士団長が私を握っていた手の力をゆるめたので、そのスキにレイン様の元へ駆けだす。
すると短い手足を必死でふってトコトコと走る私にそこにいた全兵士の視線が集まった。
ある者達は「嘘だ！」と叫び、ある者達は自分の腕で何度も目をこすっている。
そりゃそうよね。ぬいぐるみが自ら動いているんだもの。
「ぬいぐるみに皇妃の呪いがかけられているという噂が本当だったとは……」
パーカス副騎士団長は目を丸くした。
「パーカス。このぬいぐるみにかけられているのは呪詛ではない。
皇妃の守護だ」
「皇帝陛下。これ以上私を失望させないで下さい。
私は血の雨と異名をとる最強の騎士である貴方に憧れて騎士団に入隊したのです。
なのに最近の陛下は子供のようにぬいぐるみを持ち歩き、皆の失笑をかっている。
どうか目をお覚まし下さい」
「余計なお世話だ。
どんなに反対されようが俺はぬいぐるみを手放さないし、キリン村も守ってみせる」
レイン様が力強く宣言した。
その堂々とした姿に目を奪われた私は小石にけつまずいて、コテンと地面に倒れてしまう。
その瞬間副騎士団長の声が頭の上からふってきた。
「皇帝陛下を惑わす悪魔など斬り捨ててやる」
「もうダメだわ」
あまりの恐怖に身体が固まって動けない。
「アワアワ」と情けない声をだすとギュッと目を閉じた。
と同時に兵士達から動揺した声が上がる。
「「「「「副騎士団長！！！！！」
「え？　どうなっているの」
不思議に思って起き上がった私の視線の先には血まみれになって倒れているパーカス副騎士団長がいた。
そして副団長のすぐそには血に染まった剣を手にしたレイン様が立っている。
「一体これはどういう事なの？　まさかレインが副騎士団長を？」
レイン様は冷たく見えるけど本当はとても繊細で優しい人だ。
なのに私のせいでこんな事をさせてしまった。とても辛い。
とめどとなく涙が溢れてくる。
「パーカスの馬鹿！
キリン村は貴方の村でしょ。なのにどうして焼き払おうとするのよ」
悲しみの底にいた私の耳に届いたのはアリーナの声だった。
「皇太后のいいつけだからだ。
皇太后は貧乏村から俺とアリーナを救ってくれた恩人だ。
どうしても、そむくわけにはいかない」
地面にしゃがみこんだアリーナの腕の中で副騎士団長は苦しそうに言葉をしぼりだす。
「私もずーとパーカスと同じように考えていた。けれど私の弟まで焼こうとする皇太后は許せない。お願いだからもっとよく考えてみて。
皇太后は私達が思っているような人じゃないわ」
「俺には兄弟もいないし両親も去年病で亡くなった。
だから村への配慮が足りなかったというわけか。
賢いアリーナならわかるだろ？　教えてくれ」
「ええそうよ。あと私への配慮も足りないわ。私の家族は貴方の家族でしょ。
だってパーカスは私に『大きくなったら嫁にもらってやる』って言ったじゃない」
「あんなガキの頃の話を真に受けていたのか？」
「ええそうよ。だってあの時からずーと私はパーカスを好きだったんだもの」
「俺にいつもツンケンしてたのに？」
「なかなか素直になれなくて……」
「そうか。その言葉を地獄に落ちる前に聞けてよかった。
けど俺の方がお前をずーと愛しているはずだ。気がつか……」
パーカス副騎士団長は告白の途中でパタンと目を閉じた。
「いやあああ。パーカス。私をおいていかないで！」
自分の胸の中でぐったりする副騎士団長にアリーナは泣き叫ぶ。
なんて切ないの。私までポロポロ泣いていると身体ごと大きな手でつかまれた。
「キャンディ。大丈夫か」
手の主はレイン。レインは私の頭を愛しそうに撫でるといつものポショットの
中にしまう。
けどこのまま自分だけヌクヌクとここに隠れているのは嫌。
私はお飾り皇妃なんかにはなりたくないから。