氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

おりたかほ

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第二十一章　妖精の家

1　妖精の留守番(妖精視点)

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1　妖精の留守番(妖精視点)

　氷の森が近づいてきた。

　俺は複雑な気持ちでアリオトを振り返る。

　白い翼を広げてついてくる鳥にアリオトの面影はなく、ただ獣の目をしてる。

「アリオト？　大丈夫か」

　思わず声をかける。俺の喉からも、哀愁漂う渡り鳥の声しか出なかった。

　朝焼けの空を背景に、滑らかな羽根が風を切る。羽ばたくたびに、背中で紫の影がフワフワとうごめく。

　俺が名前を呼ばなければ、オトはきっとあの男のものになることを選んだだろう。

　あの男を見る目。

　あんな目で俺をみて欲しかった。

　俺は嫉妬ってやつを覚えた。

　あの男は一体誰だ。ケイト、とか言ったか。

　俺はてっきり近衛隊長がオトの相手だと思い込んでいた。それで、やつから記憶を奪った。でも、近衛隊長はオトの本命じゃなかったんだ。

　ケイトって男はオトのことを忘れてなんかいない。あいつもまた、オトと二人きりの世界に行きたいって目をしてた。

　オトのことを、地の果てまでも追いかけてくるかもしれない。

ーー詰めが甘いんだから！

　プリッツの言葉が脳裏に蘇る。

「うるさいうるさい！」

　俺は脳内のプリッツにキレながら体の向きを変える。白一色の針葉樹の森が見えてきた。

　白鳥ってのは、どうも見た目ほど鳴き声は美しくない。

「オト、ちゃんとついてこいよ」

　俺は一声がなると、森の中へと飛び込んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おかえりなさ～い」

　プリッツの能天気な声に気が抜ける。

「ただいま」

　自分とオトの変身を解いてやる。

「わあ、本当にアリスちゃんだ！　久しぶり～」

　プリッツはオトに抱きついて再会を喜んでいる。

「ちょ、離れろよ！　なれなれしいやつだな」

　俺は慌てて二人を引き離す。オトはといえば、くすくす笑っている。意外と元気そうだ。

　いつも通りの、可愛いオトだ。なのに、その笑顔にどこか寂しい影はないかと探ってしまう俺がいた。

「でたでた。やきもち焼きなんだからなピノは」

　プリッツのやつは、そう言うなり俺に抱きついてくる。

「暑苦しい！　離せ」
「あー、可愛くない態度！　そんなこと言っていいのかな？　僕、留守番頑張ったんだよ？」
「分かったから離せって」

　俺はプリッツにもみくちゃにされながらも、オトを連れて小屋に入った。

　部屋はあったかい。さっきからうまそうなシチューの匂いがしてる。プリッツが、ちゃんと留守番をしてたというのは間違いないようだ。

「腹減ったー！　めしにしようぜ」
「いいよ、あ、でもその前に見せたいものが……」
「何？」
「いや、やっぱいいわ。ご飯の後にしよう」

　プリッツはニヤリと笑った。オトはきょとんとして首を傾げた。

「なんだよ、もったいぶって」
「手を洗っておいで」

　プリッツのやつ、また何か悪戯でも仕込んでるのだろう。まあいい、オトも退屈しないで済むだろう。

　オトと井戸で手と顔を洗って戻ると、テーブルの上には焼きたてのパンとケーキが乗っていた。皿の周りをシマエナガが、味見したげにぴょこぴょこ飛び回っている。

　プリッツは暖炉で煮えているシチューをよそって、俺たちの前に置いた。

「よし、食べよー！」

　プリッツのさっき言いかけた話はうやむやになった。とりあえず温かいものをお腹に収めて、オトが元気になってから聞いてやるとしよう。

　俺たちは腹一杯になるまで食べて飲んだ。城でオトを見つけたこと、フクロウになって大暴れしてやったことを話してやる。プリッツのやつは感心するどころか、腹を抱えて笑った。

　オトはゆっくりと食べ物を口に運びながら、楽しそうに俺たちの話を聞いている。

　空色の瞳はまだ少し哀しげだった。それを隠してくれてるのも分かった。

　ただ、身体が温まってきたのか、頬にはバラ色が差し、小さな唇にも血の気が戻ってきていた。

　プリッツがやおら立ち上がり、テーブルに手をついて言った。

「さて、皆さん！　お腹はいっぱいになりましたか？」

　オトは、はい、と素直にうなずいている。俺はオトの目にかかった前髪を耳にかけてやる。

「ではここで僕からのサプライズがあります！」

　プリッツは貯蔵庫のドアの方に歩いていった。俺はプリッツの目を盗んで、オトにキスをした。

「そこ！　ぬけがけしない！」
「パン屑をとってやっただけでーす」
「えっ、付いてた？」

　オトは恥ずかしそうに口元を手で拭った。

「ばかだな、嘘に決まってるだろ」

　俺はオトの柔らかい耳たぶに、またちゅっとキスをした。オトはくすぐったかったらしい。真っ赤になってぴくっと震えて本当に可愛い。

「おーい、早くこいよ」

　プリッツがジト目で言った。貯蔵庫のドアから顔を出し、こっちに手を振っている。オトはさっと席を立つとプリッツの方に行ってしまった。

「どうせ特大ケーキか何かだろ？　早く持ってきてよ」
「ふっ、甘いなピノ。大はずれ。そんなんじゃないから！」

　プリッツはオトの肩を抱いて首を振る。

「なんだよ」
「やー、ちょっと、来てもらわないと」

　プリッツはニヤニヤしながら手招きする。

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