仮想空間に巻き込まれた男装少女は、軍人達と、愛猫との最期の旅をする

百門一新

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７章　それは、偽りの存在（３）

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　第三のセキュリティー・エリアは夜の世界が広がり、フクギ並木の一本道がしばらく続いた。そこは花も植えられていない、芝生が敷かれただけの公園の一角で、カーブを描いた道の先を抜けると三車線の大通りに抜けた。

　通りの左右には、隙間なくビルやアパートや飲食店が立ち並んでいた。一見すると巨大な壁が、道の左右を立ち塞いでいるような光景だった。一直線に伸びる車道は街並を縦断し、平坦な土地の中を少数の人影が流れている。

　道路の左右に敷きつめられた建物には統一性がなく、古びた細いアパート、商業ビル、二階建ての飲食店など大小様々で、道路に面した建物の奥には、背の高いビル群がびっしりと聳え建って黒い影を落としていた。

　通行人の他に、車の走行もあった。四、五台の車が、ゆとりある車間をもって道路を行き交っている。道路や歩道は、建物から発せられる電光で照らし出され、歩く人影が光りの中に影を落としていた。

　上空には星光りも見てとれたが、地上の方が明るい為に、小さな星の輝きは霞んでしまっていた。

「空間内は縦の一本道か……狭いようだね」

　スウェンが探査機のブラウザを確認し、感想を述べた。ブラウザには真っ黒な地形が浮かび上がっていたが、それはまるで、地下駐車場を盾に引き伸ばしたかのような、単純な形をしていた。太く伸びた黒が、長く続いている。

　支柱の地点については、まだ探査機に反映していなかった。スウェンは、辺りをしばらく見て一同にこう告げた。

「とりあえず少し休もう。この先に待っている舞台が、僕らに手荒な歓迎をしないという保証は、どこにもないからね」

　スウェンを先頭に、エル達は通行人に邪魔にならない程度に連なり歩いた。いかにも会社帰りといった通行人達は、それぞれ長袖を着用しており、自分の足ばかりに目を落とし黙々と歩いていた。

　クロエがボストンバックから顔を出し、辺りを眺めた。エルは彼女の頭を撫でつつ、気持ちの沈むような夜の街を進んだ。先程の公園の他に、車道には一つの樹木も花壇も見られなかった。

　建物の多くは、賑やかな光りに溢れていた。居酒屋からは人の声も漏れていたが、不思議と食べ物の匂いはしなかった。途中、酔っぱらったサラリーマン風の男達が、騒ぎながら道端に躍り出て、タクシーを掴まえると早々に乗り込んで行ってしまった。

「……これって、この世界になってしまった人が、一番馴染んでいた景色なのかなぁ」

　エルが呟くと、近くにいたセイジが神妙な顔をして肩をすぼめた。

「そうかもしれない。この時間帯の、こういった景色の中を毎日歩いて、どこかへ向かっていたのだろう」
「なんだか、歩いている人は社会人ばかりだね」
「ああ、疲れ切った顔をした人達ばかりだな」

　足を引きずるように歩くスーツ姿の中年女性を、擦れ違いざま、セイジは悲しげな顔で見送った。

　スウェンとログは、辺りのビルへ目をやりながら時々短い言葉を交わしていた。歩道の幅はそれほど大きくはなく、擦れ違うエキストラは全て東洋人の為、二人が並ぶと歩道が少しばかり通り辛くなってしまうが、誰も彼らに目をくれる様子はなかった。

　エルとセイジは、クロエの座るボストンバンックを挟んで、先頭を歩く二人の大きな背中を眺めつつ並び歩いた。

　セイジは大きな肩を揺らし、ゆっくり地面を踏みしめて歩きながら、時折ちらりとエルを盗み見た。エルは、その様子を横目で見て可笑しく思ったが、セイジ自身が気付かれないよう装っているようだったので、指摘はしなかった。

「さっきの世界とは違って、ちょっとだけ肌寒いような気がするなぁ」
「秋先、ぐらいだろうか」
「そうかもしれない」

　エルは、オジサンと過ごした、十五回の秋の様子を思い返した。縁側には大きな桜の木があって、石垣を超えてすぐの場所には、樹齢の長いガジュマルの木があった。庭の雑草は定期的に刈るだけの手入れだったが、季節の虫がよく居付いた素敵な庭だったと思う。

　タンポポが揺れて、いつか種を付けたそれを、空に飛ばすのが好きだった。秋を告げる虫達が鳴き始めたススキ畑を、夕暮れ時に駆け回ったりした。あの頃は、雑種犬のポタロウがまだ生きていて、二人と二匹で、畑道を散歩するのが日課だった。

　夏の暑さが和らいだ涼しい夜に、オジサンとやった線香花火の灯りも思い出した。

　あの頃は、大きな町明かりなんて知らなかった。百人も住んでいない小さな部落の中で、エルは、十五年をオジサンと過ごした。

　ポタロウは、冬が来る前に死んでしまった。専門の葬儀屋に預けた日は雨だったが、その日の夜は、見事に晴れ上がった。エルはオジサンに手を引かれ、月夜の畑道を歩いた。濡れた頬にあたる秋風が、ひどく沁みた記憶が脳裏に蘇った。

　あの後ポタロウと、生まれてくる力のなかったポタロウの子供たちの為に、二人で小さなお墓を作ったのだ。

　オジサンが親族の墓に入る事が決まった時、――親族の大半は反対していたが、彼の妻が遺言を残してくれていたらしい――エルは、オジサンの横たわる棺の中に、ポタロウ達の位牌も一緒に入れてやった。

　縁側にあった大きな桜も、手作りの小さなお墓も、オジサンの妻の遠い親戚たちが全て取り壊してしまったのだ。

「秋、か……寂しい風だね」
「そうか。過ごし易いと思うのだが」

　セイジが不思議そうに首を傾げた。エルは、力なく笑って「そうだね」とはぐらかした。

　通りをしばらく歩きながら、スウェンが建物の中に入っては、出て来る事を繰り返した。ほとんどの宿泊施設が本日の受付が終了しているか、満室となっていたが、ようやく一同は一つの建物に足を踏み入れた。

　それは、両サイドを高層ビルに挟まれた、十二階建ての細長い宿泊施設だった。正面から見る限り、小さな窓が各階に二つずつあるばかりの鉄筋コンクリートの建物だった。

　建物の入口を入ってすぐに狭いフロントがあり、受付の女性店員が一人いた。受付の脇には、狭いフロアに押し込められたようにエレベーターが一つある。

　四人が受付の前に立った時、スーツ姿の中年男が、ドレス姿の女とエレベーターの中に消えていった。

　他になかったのだから仕方がない、とスウェンが吐息混じりに呟き、泊まる手続きを行った。受付で四人分の料金を払う際、女性店員が四人をそれぞれ見て、ちょっと変な顔をした。ちらりとエルを盗み見た彼女の眼差しには、同情も垣間見えた。

　エルは違和感を覚えたが、セイジに促されて、小さなエレベーターに四人で詰めて乗り込んだ。

　エレベーターの扉が閉まったところで、スウェンが、深々と大きな溜息をついた。

「……僕だってさ、まともな場所があったら、こんなところには来ようと思わなかったよ」

　セイジが肩身を狭めつつ、「まぁ仕方がない。道路で寝るよりはましだろう」と遠慮がちにフォローした。彼の後ろで、ログが眠たそうに欠伸をもらした。

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