蒼緋蔵家の番犬 ３～現代の魔術師、宮橋雅兎～

魔術師と鬼と獣

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　海の上に軍艦が来ているのか？

　狙ったように集中爆撃を受ける中、雪弥はそれをよけながら思った。近くであったのなら、すぐに向かって一旦潰した方が早いのだが――。

「番犬よ！　よそ見をしているところではないぞ！」

　舞う土埃の中、まるで唐突といった速さで怨鬼の拳が現われる。

　雪弥は反射的にとびのいた。海側からの砲撃に加えて、異様にスピードもある目の前の巨体な鬼の大将。実にやりづらい。

　近くで爆発し、周りを蠢いていた鬼の身体が弾け飛ぶ。小さな破片が一瞬にして吹き抜けて、雪弥の頬とスーツを裂いた。

「何が正々堂々だっ、ざけんな」

　つい、口調が荒くなった。雪弥は、足を地面にめりこませると、一瞬で前方へ加速して怨鬼の身体を足で打った。

　――が、その巨体が吹き飛んだ一瞬後、雪弥の真横にミサイル砲が迫った。

「雪弥君！」

　どこからか、宮橋の声が聞こえた。

　ギクリとして慌てて飛び退いた。直後、近くに落ちて爆発した。飛んできた大きな障害物は爪で斬り裂いたものの、完全に全部はよけきれないとは分かっていた。

　小さい方の飛翔物に関しては、身構えて身体に受け止める。

「くっそ、さっきからまるで幽霊みたいな弾だな！」

　腹部にあたった瓦礫を払いのけ、雪弥は愚痴った。先程から、このように少し調子もおかしい。くる直前まで、感知できない砲弾などが紛れていたりするのだ。

　すると、吹き飛んだコンテナの下から、よけきれずに爆撃されていた怨鬼が復活して、のそのそ出てきた。

「対特殊筋用だ。我も、おかげで何発かかすっている」

　闘気溢れる笑顔で、うむと頷いて怨鬼が言った。

　なんだそれ、聞いた事ない武器だ。そもそもお前、今当たってたろ、と雪弥はすごくツッコミしたくなった。
　でも、かすっている事についてもまた事実だ。これまでを思い返すと、ぐいっと口元の血を拭い忌々しげに答える。

「そんなの、さっきから見ていたから知ってる」

　厄介なのは、怨鬼がやたら頑丈なうえ、驚異的な治癒能力を持っている事だった。致命的な大きな負傷であるほど、目に見えるくらいハッキリと〝再生〟する。

　それは本能的に、身体を生かそうとしての彼の能力でもあるのか？

　雪弥は飛んできた砲撃をかわすと、次の攻撃をしかけながら自分と同じく傷はある怨鬼を観察した。したたかに足を振り降ろしてみると、怨鬼が真っ向勝負するかのように両腕で防いできた。

　直後、ズドンッと地面に衝撃が伝わる。

　怨鬼が、呻いた拍子に口から吐血をもらした。それでも耐え、崩れ落ちる事はない。

「でも、こちとら頭にでもかすったら、洒落にならないんだよ」

　正直言うと、この軍艦案を考えた奴、特定できたのなら真っ先に殺しに行きたい。この状況下での突入とか性質が悪いし、この非常にやりずらい感じ、殺意が湧くレベルでめちゃくちゃ腹が立ってくる。

「証拠を残さないのが、我らの組織のやり方だ」
「だからってコレはないと思うんだよね」

　言い合いながらも、雪弥と怨鬼は再び接近戦を始めていた。

　こんなにも長く肉弾戦を続けた、というのもあまり経験になかった。向こうが、力比べみたいに全身でぶつかってくる。

　強靭な身体。それでいて〝切断〟を回避する器用さ。
　――これが、存在している本物の〝鬼〟か。

　雪弥は、青い目を煌々と光らせた。先程からぶつかり合うたび、接近して気配を濃厚に感じ取るたびに、腹の底から言葉にならない不快感が込み上げる。

「それは我が、今も昔も獲物であるからだろうよ」

　攻撃を相殺し合い、睨みあった一瞬、怨鬼がニィッと白銀の歯を見せて嗤う。

「あ？」

　雪弥は、つい訝って品のない声を上げた。

「化け物退治の三大大家――その若き番犬。だから我とお主は、血で、もう合わんのだ。だから、我もお主を殺したくてたまらないわけだ」
「血でって」
「継承された血の記憶が、生きるためにソレを殺せと、耳元で煩く喚き立てる」

　そう、怨鬼が低く言った。

　よける事は想定済みだったのか、不意に怨鬼が、割れたコンクリートをしたたかに拳で打った。砕かれたそれが、猛スピードが突っ込んでくる。

　雪弥は、腕を振るって馬鹿力で弾いた。

「僕の中を、殺せ殺せと騒がしくしているのは、貴様の方だ」

　思わず、怒りを露わにそう言い返した時、またしても砲撃を受けた。

　一瞬、そちらをよける事へ咄嗟に気がそれた。近くで激しい爆音が上がる中、その飛来物に紛れて怨鬼が突っ込んできて、気付いた時には雪弥のわき腹をしたたかに打っていた。

　後ろにいた鬼共を巻き込んで、積まれたコンテナまで吹き飛ぶ。衝突の衝撃でコンテナが破壊され、雪弥を受け止めた一つのコンテナが大きく凹んだ。

　――なんと、邪魔な火薬と鉄固まりの集中攻撃か。

　激しい物音を耳にした後、自分が吹っ飛んだせいだとようやく理解して、呻く。

「チッ。大砲を腹で受け止めたみたいな、拳しやがって」

　つい、言葉が悪くなる。久しぶりに、ぐつぐつと煮えるように痛い。もうどこが痛いだとか、そういった感覚はなかった。

　第一陣。その特攻を謳っているだけはあるのか。

　恐らくは、彼がもっとも頑丈で肉体の戦闘値も高いのだろうか。だがその特徴を表すかのように持久力はない。雪弥と同じくして、怨鬼もダメージは受けていた。

　見てみると、向かってくる怨鬼の身は傷だらけだ。大きな損傷口がじゅくじゅくと治癒するが、その治りは先程より浅い。

「そう悠長に休んでいると、死ぬぞ」

　鈍く光る赤い目で見据え、怨鬼が言った。

「番犬よ、人の思考を頭から切り離せ。本能に従うのだ。なぜ多く人の思考に戻る」

　そんな事を言われても、よく分からない。

　押し潰した背中の鬼共の死体から、雪弥は立ち上がった。ケホッと小さく咳き込んだ際、飛んできた邪魔なミサイルを空中で一刀両断する。

「――ふむ。迷いがあるのか」
「あ？」
「お前は背の後ろに置いた〝もの〟を、完全に信頼して思考から切り離しはしないのか」

　すっ、と、怨鬼の指が差した先に気付いて、意識が引っ張られる。

　――向こうには、宮橋さんがいる。

　ずっと気を向けている事に、気付かれいるのだ。外から爆撃されるなんて、思ってもいなかったから。

　宮橋さんに怪我があったら。もし、死んでしまったら。
　だって彼は、自分と違って、弱い人間なのだ。

「ほれ。また、気を取られたぞ」

　ギシリ、と思考が動きを止めた一瞬、そんな声が聞こえた直後に全身を打たれる衝撃を覚えた。

　咄嗟にガードしたものの、そのまま雪弥の身体は吹き飛んだ。そのスピードに付いていった怨鬼が、先廻りをすると、上から両手を一気に振り降ろして地面へと打った。

　雪弥の身体が、超高速で落下してコンクリートを砕き割った。

　土埃を上げ、ようやく静かになる。

「もう、しまいか」

　続いて着地した怨鬼が、そう言うと、少し切れた息を整えながら拳を撫でた。

「それにしても頑丈であった。こんなに打ったのは、初めてである」

　確かに不覚だったのは認める。でも、何が悪い。

　ぴくり、と、雪弥の指先が微かに反応する。
　そばにいて、助けられないなんて、もう、あの大学生のような事はしたくないのだ。

　――だって宮橋さんは、『助けて』なんて、言いそうにない。

　だから雪弥が、気をかけていないといけないって。そう頭のどこかで思ってしまったのだから、しょうがないのだ。

「放っておいても、死ぬか」

　まだ息を整えている怨鬼が、そう言ったところで、ふと気付いて宮橋がいる方を見上げた。

「気配を断つ術を解いて、良かったのか。魔術師よ」
「つい、うっかり、ね」

　強がりで笑った宮橋の手は、支えにしていた鉄骨の形が変わるほど握り締められていた。

　怨鬼が、獣のような赤い目を鈍く光らせたまま、ふうむと首を傾げる。

「手助けするかと思ったぞ」
「しないよ。僕は、中立だ。勝敗には手を貸さない」
「それにしては、強い殺気を感じたが」
「そりゃそうさ。迷いがあるから、そうなるだろうと予想していた経過だった。でも、実際に目の前にすると、思った以上に、クるなと」

　ギギギ、と宮橋が握るクレーンの鉄部分が、馬鹿力で更に形を変える。