聖女の座を奪われてしまったけど、私が真の聖女だと思うので、第二の人生を始めたい！ P.S.逆ハーがついてきました。

♰20 朝食。

　震えた手から放たれた金色。
　それを思い出す。
　靡くような毛並みが見えた気がする、美しい手。
　あれはなんだったのだろうか。
　やっぱり、呪い？
　私の魔力に影響を受けて、呪いが顔を出したのだろうか。
　呪いについてはよく知らないけれど……。
　動物に怖がられることといい、目にした金色の毛。
　……もふもふな呪いにかかったとしか思えない。
　呪いをかけたのは、精霊と言う噂。
　呪いではなく、祝福のつもりで魔法をかけるらしい。
　どんな精霊だろう。色気ある美しい王弟殿下のヴィアテウス様に、どんな魔法をかけたのか。
　……気になる。
　私は寝返りを打つ。
　ベッドを半分にして使っていた子猫の姿のキーンを見た。
　すやすやと眠っているキーン。黒い子猫。初々しいもふもふを感じる、完璧な変身。
　変身能力が優れた蛇だとは聞いていたけど、やっぱり精霊となると変身する魔法をかけられるのかしら。
　やっぱり変身能力を与えるのは、祝福と言うより、呪いだと思う。
　それも獣になるような変身なら、人間は祝福されたとは思えない。
　フォリが来てくれた時にでも、訊ねてみようか。
　意外と知り合いかもしれない。

「何をしたのですか……？」

　翌朝、ピティさんが少々顔色を悪くしたまま、震えていた。
　手には、青い封筒。絶対に、ヴィア様からだと思った。その青さは、彼の色。

「まさか、呼び出しですか……？」

　昨日見たことを口止めするべきだと思ったのだろう。
　私は、封筒を受け取った。
　スッと、ピティさんが差し出すペーパーナイフを受け取り、私は綺麗に封筒を切る。
　中に入っていたのは、美しい字で書かれた呼び出し。
　厳密に言えば、朝食のお誘いだ。
　ちゃんと、昨日の件について話そう、って書いてある。

「……行きましょう」

　頷いて私は、ピティさんに準備を頼んだ。

「例の贈り物をつけておきましょうね！」

　ヴィア様を推しているらしいピティさんは、張り切った。
　ヴィア様を推しているけれど、私とどうなると思っているのだろうか。
　どんな期待をしているのやら。
　白のブラウスと、真っ青なロングスタート。胸には、大きな青いリボン。
　結った黒髪には、青い宝石がついた金色の羽根の簪を付けた。
　軽くお化粧を施してもらって、準備は完了。
　キーンを置き去りに出来なくて、またバスケットに入れて運んでいく。
　手紙で指定されたバルコニーに行くと、ヴィア様が立って待っていた。

「おはよう。急に呼び出して申し訳ない。それでも来てくれて、ありがとう」

　朝からキラキラのオーラを放って、笑顔で挨拶をする。
　色気が、朝から健在だ。眩しい。

「おはようございます。お招き、ありがとうございます」
「似合っているね、髪飾り。素敵だ。さぁ、一緒に食事をしよう」

　ヴィア様はにこっとすると、私のために椅子を引いてくれた。
　腰を下ろして、バルコニーに用意された大きな朝食のテーブルで、向き合って座る。
　王弟殿下様と朝食なんて、恐れ多い。
　しかし、遠慮していてもしょうがないし、お腹の虫が鳴いてしまう前に手を付ける。
　ちなみに、キーンは別の椅子の上に置かせてもらった。

「好きなものを用意したけど」
「……本当だ」

　気付かなかったわ。
　確かに好きなものが並べられている。
　濃い目の甘いコーンスープ。胡桃入りのミニパン。とろりとしたスクランブルエッグ。カリカリのベーコン。
　嫌いな野菜の入っていないサラダに、好きな味のドレッシング。
　ここに滞在中、好みは把握されたようだ。ピティさん達に。

「よかった」

　食事が進むと、ヴィア様は安心したように微笑む。

「それで？　一体全体、この城から出て、どこに行くつもりなんだい？」

　コーンスープをスプーンで啜っていた私は、むせそうになった。

「え？　話って……まさかそれですか？」

　てっきり、呪いの件を口止めするのかと思いきや、そっちが要件だったの？

「そうだね、私にとってはそれはとても重要だ」

　微笑んでいるのに、笑っていない青い瞳を細めた。
　ちょっと、ゾクッとしてしまう。
　鋭利な感じがした。優しさを帯びていたはずの青い瞳が、私を見張っている。

「とても、とても……ね」

　歌うような口ぶりで、強調した。

「グラー様が許しているんだろう？　その旅の準備。行かせるとは、意外だ。やっぱり可愛い孫には旅をさせたいのかな」

　この世界にも、その言葉があるのか。
　可愛い孫には旅をさせろ。

「孫、ですか……」

　みんながグラー様は私を孫扱いしていると言う。
　確かにそうだと、私本人も思っていた。

「答えてはくれないのかい？」

　ヴィア様は小首を傾げて、どこに旅をするつもりか、と返答を促す。

「答えと言われましても……。別に行く宛てがあるわけではありません」

　……まだ。
　特に決めることなく、私は気の向くままに旅がしたい。
　でもやっぱり大まかに決めるべきだろう。行く方角とか。

「どうして、旅に出るんだい？」

　どうして、答えなくてはいけないのだろうか。
　私は誤魔化すように、小さなパンをもぎゅもぎゅと、口の中で咀嚼して黙った。

「この城での暮らしに不満があるのかい？」

　優しさを取り戻した瞳は、心配そうに見つめてくる。

「不満なんてありませんよ。何不自由なく過ごさせてもらっています。本当に感謝していますよ」

　言うなれば大家さんであるヴィア様に、ちゃんと感謝を伝えた。

「悠々自適に城で暮らしていくのはとても魅力的ではありますが……」

　苦笑をしつつも、冗談っぽく言った。

「気が引けるかい？」
「それもありますが……」
「いいんだよ。ずっと城にいてくれても、いいんだ。誰も追い出したりしない」

　ヴィア様は、引き留める。
　私をこの城から追い出したい者が、一人いるけれどね。
　ミルキーブラウンの髪の偽聖女を思い浮かべては、また出てしまいそうな苦笑いを堪えた。

「なんでそんなに城に留めようとしたのですか？」
「……今、言わせたいのかい？」

　うっかり、理由を問うてしまう。
　告白を思い出した。
　そうだ。私はモテ期だった。

「君が望むなら……何度でも、言おう」
「あー……」

　結構です、と言い放ちたい。
　ただでさえ、色気がタダ漏れな王弟殿下様に、囁かれては困る。
　クラッとして卒倒してしまうかもしれない。

「ふふふ」

　愉快そうに吹き出すと、やがてヴィア様は食器を片付けさせた。
　代わりに運ばれた食後の紅茶をいただく。

「ごちそうさまでした。では、これで」

　温かな紅茶を飲み込んで、私はそろそろ部屋に帰ろうとした。
　トリスター殿下と約束もある。

「おや？　君は訊ねないのかい？　昨日のアレを」

　ヴィア様は、あの件に触れてもいいと言い出す。

「……国家秘密では？」
「問題ないよ。他言しなければね」

　ちょっと考えてしまう。

「気にならないのかい？」

　確かに、気になる。
　どんな魔法、いやどんな呪いにかかったのか。

「……気になってはいますけれど……」

　私は視線を泳がす。

「君は賢いから、想像はついているのだろう？」

　ずいぶん、高く評価してくれている。
　少し躊躇していれば、人払いをするようにヴィア様は、バルコニーのドアを閉めてしまった。
　これで口にしても大丈夫そうだ。

「精霊が……変身の魔法をかけたのですか？」

　ヴィア様は、肩を竦めた。

「変身の魔法、か。私としては、野獣の呪いだと思ってしまうけれどね」

　野獣の呪い。
　野獣に変身してしまう魔法をかけられた、ということか。
　そんなおとぎ話があったと思い出す。

「何故……」
「かけられたか？」

　魔法をかけられた理由。

「そうだね……精霊は言っていたよ」

　コツン、と私の方に歩み寄っては、ヴィオ様は話してくれる。

「その美しさに祝福をーーーーってね」

　私の後ろで足を止めては、囁いた。

「精霊からすれば、これは祝福らしい」

　紅茶が空になったカップを持つ手に、そっとヴィア様の手が絡められる。

「精霊にとっては美しい獣に変身できる祝福だ。おかしいよね？」
「あ、あのっ」
「ん？」

　視界の端に、煌めく髪が見えるくらい、近い。
　絡めとられた手を放してほしいと言いかけたけれど、囁きを吹きかけられる耳に、ちゅっと口付けを落とされた途端。
　思考回路が停止した。
　熱が爆発的に広がって、クラッとしそうだ。
　そんな反応を楽しんでいるように、クスクスと笑っている。それさえも、私に吹きかかっている。

「本当はこの話をする気はなかったんだ。でも、トリスターにカマをかけただろう？　嬉しいな。私のことを探ってくれて。でも、コーカ」

　もう片方の腕が、私の首に回されて、ギュッと締め付けられた。
　密着だ。
　もしかして、私はお仕置きを受けている？
　トリスター殿下にカマかけたから、その罰を？
　ちょ。待って。

「直接、私に尋ねてくれていいんだよ？　君になら、なんでも話そう……可愛い可愛い愛しの君になら」

　甘く、ねっとりと囁かれる官能的な声に、ぞくぞくっと何かが身体を走る。
　色々と限界で、叫びそうになったその瞬間。
　影が降ってきた。
　すぐにテーブルには、ドンッとメテ様が着地したのだ。

「えっ？」

　唐突すぎる登場に、素っ頓狂な声を出してしまう。
　メテ様は、怒っていた。
　テーブルの上で、ヤンキーみたいな座り方をしてはヴィオ様を睨みつける。

「やぁ。メテ。とんでもない登場だね」

　やっと放してくれたヴィア様は、なんてことなさそうに挨拶をする。
　私は脱力して、テーブルに突っ伏した。
　この色欲の塊みたいな王弟殿下様のアプローチは、刺激が強すぎる。
　色気だけで、性感帯を撫でられている気がしてならなかった。
　ちょ、いま、立てそうにない。
　絶対、メテ様が来なかったら、変な声を上げていた。
　自分でも制御が出来ない、官能な声を……。
　恐ろしい。色気を使いこなしているこの王族様が恐ろしい。
　だから、精霊から祝福されてしまうのだ。全くもう。

「行くぞ」

　メテ様が、私の腕を掴んだ。
　いきなり立たされた私は、よろけてしまい、テーブルから降りたメテ様の胸に飛び込む形になってしまう。

「ご、ごめんなさい」
「はぁ」

　呆れたようにため息をつかれた。
　かと思えば、私は片腕で抱えられてしまう。
　なっ。力持ちっ。

「ねぇ、コーカ」

　もう片方の手で、キーンのバスケットを持ってくれたメテ様は、足を止めた。
　私は抱えられたまま、ヴィア様を見る。

「そのうち、もう一つの姿を見てくれないだろうか？　君なら怖がらずに……見てくれる気がする」

　呪いの姿を見てくれ、か。
　それはどう返すべきなのだろう。
　個人的には、野獣姿を見てみたい気がした。
　精霊としてはより美しい姿を与えたつもりだろうから、きっとそれはそれは美しい獣の姿に違いない。
　……野獣の姿も色気がムンムンだったら、どうしよう。

「は、はい。わっ！」

　返事をすると、ぎゅっとメテ様の片腕で締め付けられる。
　そのまま、私とキーンは、メテ様に運ばれて、バルコニーをあとにしたのだった。