聖女の座を奪われてしまったけど、私が真の聖女だと思うので、第二の人生を始めたい！ P.S.逆ハーがついてきました。

♰19 金色。

　一時間ほど作業をしていれば、大まかに鞄の形になったので、メテ様が感心した。
　いやいや、家庭科の授業で習った程度の腕前なので。
　それより、私よりも先にベルトを完成させたメテ様は、私が縫った鞄にも火山鰐の皮を縫い付けて補強してくれた。魔法で。
　全然疲れた様子はないから、すごそうな魔法だけれど、魔力はそんなに消耗しないのだろうか。
　こんな作業が続くようなら、使い方を教わりたい。
　ベルトも縫ってつけたショルダーバックが、完成。
　あとは鞄に私の魔力を注ぐことで、なんでも収納出来る鞄の完成だ。
　私は心を躍らせて、早速肩にぶら下げた。
　これで旅に出るのだ。ウキウキしてしまう。

「ありがとうございました！　メテ様！」

　笑顔でお礼を伝えてから気付く。
　メテ様は面白くなさそうな、不機嫌そうな、顔付きでこちらを見ている。

「メテ様？」
「なんだよ？」

　いや、こっちが尋ねているのだけれども……。
　今出している表情は、無自覚のようだ。

「今日はここまで。ほら、部屋に戻るぞ」

　バスケットを片手で取ると、部屋の外へと足を運ばせるメテ様。
　私はショルダーバックのベルトを握りながら、追いかけた。
　そのまま部屋の前まで送ってくれたメテ様は、バスケットを私に渡すとさっさと歩き去ってしまう。
　なんで不機嫌になったのだろうか……？
　とりあえず、感謝はしているから、お礼をもう一度だけ背中に向かって伝えた。
　片手を上げるだけで聞こえたことを示すと、廊下を過ぎ去ってしまう。

「剣術の稽古をトリスターとやっていると聞いていたのに、今度はメテオーラティオと何をしていたのだい？」
「ひやぁ！」

　後ろから、と言うより、耳に囁くように吹きかけられた声に驚き、飛び上がってしまった。
　完全に、不意を突かれてしまった！
　この声は、間違いなくお色気王弟殿下！！

「ヴィア様っ……！」
「おや、驚かせすぎたかい？　すまない」

　全然そうは思っていないような笑みを浮かべるのは、予想通り王弟殿下のヴィア様だった。
　奇声を上げたのは、聞かなかったことにしてほしい……！

「ん？　その子猫、どうしたんだい？」

　口元に手を添えてクスリと笑うことをやめて、ヴィア様はキーンに注目をした。

「グラー様には許可をもらっています……」

　私はそれだけを答えて、口を紡ぐ。

「ふーん……」

　不思議そうに小首を傾げたあと、ヴィア様はキーンを見下ろす。
　キーンは起きていて、金色の瞳で見つめ返した。

「本当に子猫かい？」
「え？」
「私に全然怯えない……」
「えっと……？」
「ああ、ごめん。最近は乗馬も出来ないくらい、動物に怯えられてしまってね」

　動物に怯えられる、か。

「この子は警戒心が強いですが、肝は据わっているみたいです。メテ様のことも怖がりませんでした」
「あはは！　メテに怖がらないなら、確かに肝が据わっているね」

　笑い声をあげたかと思えば、ヴィア様はバスケットを私から奪い取るように取ってしまった。

「さて、入ってもいいかな？　少しだけ私とお喋りをしてほしい」
「……えっと、私とはいえ、異性の部屋を出入りするのは……よくないと思うのですが」
「では、バルコニーでお茶でもしようか？　お願いだ、君のために作った時間だから、君といたい」

　扉にもう片方の手を置くと、下から覗き込むように見上げてくる。
　壁ドンの上に、上目遣いか。
　ただでさえお色気がすごいと思っていたから、チラリと見える首筋とか、金色の前髪の隙間から見える青い瞳とか、ちょっと心を動揺させる。
　くっ！　直視し続けられない！
　自分の容姿がいいって絶対自覚しているな、この方！

「大変申し訳ないのですが、これを作っていたので、疲れてしまい休みたいのです……」

　実年齢が歳下であろうヴィア様に押し負けそうになるが、正直に打ち明けて断る。
　視線は肩からぶら下げたショルダーバックに向けた。

「それは？」

　見ただけではわからないようで、見下ろすヴィア様。

「えっと……ガウルールのポケットで作った鞄です」

　貴重な材料を使ったことを怒られそう、と思いつつも嘘をつかずに答えた。
　躊躇はしたけれども。

「ガウルールのポケット……鞄にして……」

　身を引いたかと思えば、片手で自分の顎を持ち考え込む。

「はい。メテ様と一緒に作りました。これは火山鰐のベルトです」
「メテと一緒……それは妬けるね」

　ニコッとしたのも一瞬だったけれど、考え続ける仕草をする。

「剣術を学んだり、そんな鞄を作ったりして……まるで旅立つ準備をしているように思えてならない。この城を出るつもりなのかい？」

　的中させてきた。
　優しげに笑っていた青い瞳が、鋭利になった気がして、私は答えることを躊躇う。

「……」
「そうなのかい？」

　口元は笑みを浮かべているのに、目は笑っていない。
　暗に、それは許さないと牽制されている気がしてならなかった。
　鋭利な青い瞳から逃げるために、視線が泳いでしまう。
　それさえも許さないと言わんばかりに、顎を掴まれて向き合わされた。

「痛っ！」

　急に交わっていた視線はなくなる。
　綺麗な顔は痛みで歪み、視線を落とす。
　バスケットの取っ手を持つ手に、キーンが噛み付いたようだ。
　王弟殿下に噛み付いてしまったのか……！

「大丈夫ですか！？　今治しますね！」

　大慌てでバスケットを持つ手を、両手で掴む。

「“ーー癒しを与えよーー”」

　治癒の魔法を唱えた瞬間だった。
　私よりも大きな手。でも指が長くて綺麗な手。
　ぶるぶると震え出して、金色の光りを放った気がする。

「っ！」

　すぐに、ヴィア様はバスケットごと自分の後ろに隠してしまった。

「？」
「……っすまない」

　ヴィア様はバスケットをもう片方の手に持ち変えると、私に差し出す。
　反射的に、私は受け取った。

「今日のところは引き下がるよ。またね」

　そうヴィア様は左手を隠したまま、廊下を歩き去る。
　魔法を行使してはいけなかったのだろうか……。
　一瞬だけ見えたのは……金色に煌めく毛だったような……。

「……まさか、ね」

　私はバスケットを持って、部屋に入った。

「助けてくれたの？　キーン。ありがとう」

　それから、バスケットを抱えるようにして、キーンにお礼を伝える。
　金色の瞳をまん丸に見開いたけれど、すぐにプイッとそっぽを向いてしまう。
　私はバスケットから、ベッドにキーンを抱き上げて移動させた。
　そのベッドのそばに、座り込んで、キーンと視線を合わせる。
　おすわりして、見つめ返すキーン。

「君の事情はなんとなく把握したけれど……妖精フォリが頼んだみたいにちゃんと癒せる自信はないよ。多分、君の傷は私の想像よりも深いかもしれないし、私は誰かを癒せるほどの……すごい存在でもないから」

　ちょっと寂しげな笑みで言う。
　聖女かもしれないけれど、それでも心の傷まで癒すような力は持っていないと思うのだ。
　残念でしょうがない。そんな力があれば、癒したかった。

「でも、出来ることはしてあげたいと思う。ちょっとした休憩場所だと思っていいよ。私が誰にも傷つけさせない。守り抜くから。せめての間、安心していてね」

　ここにいるだけでいい。安息の地のように、安心していられるように、守り抜く。
　きっと、それが私に出来ることだと思うから。

「だから、キーンも私から離れないでいて？」

　人差し指を、差し出す。
　キーンの出方を待った。
　言葉は理解していると思うから、承諾を待つ。
　金色の瞳で見つめ返してきたキーンは、そっと前足を上げて人差し指と触れた。
　私は、顔を綻ばせる。

「改めて、よろしくね。キーン」

　そう言って、頭を撫でさせてもらった。