聖女の座を奪われてしまったけど、私が真の聖女だと思うので、第二の人生を始めたい！ P.S.逆ハーがついてきました。

♰24 予感。

　夜になっても、顔も頬も熱くて、治まらない。
　私はベッドの中で、呻くこととなった。

「うぐあああっ」

　触れられた唇まで、まだ熱いように思えてしまう。

「……」

　金色の瞳を向けてきたキーン。
　呆れているように思えた。
　さっきから、うるさかったかもしれない。

「ごめん、キーン。さっきは、ありがとう。また助けてくれたね」

　いい子だ、と私は親指で額を撫でつけた。
　ぷいっと、そっぽを向かれる。

「キーンはまだ、ぐったりだね。ゆっくりしていていいんだけど、でも私は近いうちに旅に出ようって考えているんだ」

　子猫の顔が、こっちにまた向けられた。

「その時はどうする？　妖精さんのお迎えが来るまで、待っているべきかしら……」
「……」
「約束した通り、そばにいる間は私が守るよ。……助けられてばかりだけれども」

　苦笑いをしてしまう。
　私が守るって約束したのに、頼りないなんて思われただろうか。

「……キーンがいてくれなかったら、どうなっていたことやら……本当にありがとう」

　もうメテ様に捕まらないようにしなくては。
　少し落ち着いた私は、ゆっくりと眠りに落ちた。



　翌日。グラー様を会いに行こうと考えていたけれど、彼の方から部屋を訪ねてきてくれた。

「おはようございます、コーカ様」
「グラー様ぁ！」

　私は泣きつくように、グラー様に駆け寄る。

「おやおや、どうなさったのですかな？」

　にこにこと穏やかなグラー様。
　おたくのメラ様が！！
　ピティさんの退室を待ってから、伝えた。

「メラ様とは、もう一緒に作業が出来ません！！」
「メラですか？　変身を見せたとご機嫌でしたが……メラが嫌いに？」
「変身を見て嫌になったわけではないです！　変身は素敵でした！」
「それはよかったです。変身を見たがっていましたからね」

　グラー様は、のほほんとしたまま。
　変身自体は、本当に素敵なものだった。

「メラにも言ったのですよ。きっとコーカ様なら、変わらないまま見つめてくれると」
「……そうなんですか？」
「ええ、そうです。ここ数日、思い詰めていたようなので、背中を押す言葉をかけました」

　グラー様が、背中を押したのか。

「そう言えば、ずっとむくれた顔をして考えてましたね」
「ゴホゴホ……。失礼。魔法道具作りで、旅に出る準備をしているとわかっていましたね。少々腹を立てていたのでしょう」

　少し咳をするために、顔を背けたけれど、私と向き直ると教えてくれた。
　なるほど！
　あの問いたそうな視線は、それが原因か。
　腹を立てられるのは、ちょっと理解できないけれど、納得した。

「ゴホゴホ」

　また咳をするグラー様。

「大丈夫ですか？　風邪ですか？」
「ご心配をどうもありがとうございます」

　やけに重たい咳をしているな、と思ったけれど、グラー様はただ微笑むだけ。
　風邪だと肯定することなく、否定もしなかった。
　そこで、扉がノックされる音が響く。
　グラー様が確認すると、どうやら彼を呼びに来た魔導師みたい。

「申し訳ございません、コーカ様。また時間を作って会いに行きますので」
「は、はい……」
「大丈夫ですよ」

　何を根拠に思っているのだろうか。
　私は、昨日捕まって唇を奪われたのだけど……。
　お忙しいグラー様を廊下まで見送っていれば、また咳をする姿を見た。
　ご老体の上に、あの重たい咳。何かの病気なら、休んでほしい。
　仕事なんて、大丈夫だろうか……。



「口付けしていいか？」

　トリスター殿下の稽古は、休みだとピティさんに教えてもらったので、キーンを連れて庭園で読書をすることにした。
　奇しくも、初めてメテ様と初めて言葉を交わした場所。
　メテ様は、歩み寄ってきた。にこっとご機嫌な開口一番がそれ。

「え、なんで許可がもらえると思うのですか？」

　きっと無理やりすれば、目を合わせてもらえないとわかっているから、訊ねたのだろうが。
　あらかじめ、聞けばいいってわけではない。

「まんざらでもないだろ？」
「自信過剰にもほどがありますっ」
「よくなかった？」
「うっ」

　嘘ついてもバレると思い、私は本で顔を隠した。
　よくなかったわけではない。
　いや、初めてなのだ。悪くも、よくも、わからない。
　比較出来る経験がないのだ。
　メテ様は、遮る本を軽く押して退かすと、目を覗き込んだ。

「初めてにしては、よかっただろう？」
「～っ！！」

　がぁああっと赤面する。
　互いに初めてなのに、その事実は恥ずかしいのに、よかったことを確信している笑み。
　あのファーストキスは、互いにいいものだったと思っている。
　私は、本の中に顔を突っ伏した。
　無邪気に喜んでいるメテ様の眩しさに、目が眩みそうだ。
　こっちは年上の三十路だっていうのに！
　こんなに動揺させられるなんて！　なんか悔しい！
「その反応、そそる」

　にやりと口角を上げたメテ様のルビーレッドの瞳は、獲物を捉えた肉食の目に思えた。

「まぁいいさ。ところで、いつ旅に出るつもりなんだ？　この城から出るつもりなんだろう？」
「……」

　近いうち、なんて。
　正直に話したら、どんな反応をされるのか。

「コーカが、”本物”だってバレるのも時間の問題だと思ったが……まぁ、オレも、誤解した連中のために城に居座る気はない。……誤解だなんてもんじゃないか」

　聖女に関することを口にし出したから、周囲に人がいないかを確認した。
　誰もいないさ、とメテ様は目の前に腰を下ろして、話を続けようとする。

「あの偽物も、自分が違うって気付いたら、コーカに何をするかわからないぞ」

　そうなんだよね。
　あの性格では、攻撃を仕掛けてくるはず。
　絶対に、立場が逆転したら、許さないだろう。

「グラーのじいさんも、”本物”を見送ろうなんて……いや、どっちが先なんだ？」

　グラー様の名前が出てきて、意味深に呟くメテ様。
　綺麗な指先が、自分の顎を撫でる。

「どっちが、先って……どういう意味ですか？」
「……」
「メテ様？」
「オレも一緒に行ってもいいか？」

　質問に答えてくれず、ただ笑いかけてきた。

「旅だよ。そうすれば、わざわざ魔法道具をそろえなくても、いるだけで便利だぜ？」
「あっ……えっと……え？」

　突然の発言に、私は戸惑う。

「でも、メテ様には仕事が……」
「こっちにいる理由がもうすぐなくなるから、どうするかは決めかねていたんだ。コーカといることを選ぶ」

　私のすぐそばに横になったメテ様は、空を見上げる。

「旅ね……考えたことあったが、実行しようなんて、面白いな」

　そう笑うと、メテ様は目を閉じた。
　え？　寝ちゃうの？
　すやーっと深い息を吐いたあと、規則正しい息を立てた。
　右には、メテ様。左には、キーン。
　挟まれた私は、肩を竦めながらも、読書を再開させた。
　静かな時間が、過ぎっていく。
　その日、グラー様は会いには来なかった。
　忙しいのだろうと思い、日を改めて時間をもらおうと思い、トリスター殿下と稽古をする。
　当たり前のようにやってきたメテ様は、またもや開口一番に「口付けをしよう」なんて言うものだから、変な空気になってしまった。
　トリスター殿下は、笑顔を張り付けたままだったけれど、背後のオーラが黒く感じる。刺々しい。
　なんか……怒ってる……？
　以前は、私をメテ様と取り合うつもりはないなんて、はっきり言っていたのに……。
　まるで嫉妬しているみたいだ。変なの。気のせいよね。
　いくらモテ期でも、断言していた腹黒王子まで……。まさか。

「稽古はいつまで続けるんだ？」
「トリスター殿下のですか？」
「コーカの可愛さに惹かれてるって理解してるか？」

　魔法材料庫で、作業をしながら、メテ様は問う。
　この人、私のこと、可愛いとか思っていたの？ 
　メテ様もやっぱりそう思うってしまうぐらい、トリスター殿下はあからさまだったのか。

「それとも、玉の輿が狙いか？　聖女なら、王子と結婚出来るが……問題が多いぜ。王弟殿下も好意を持っている。ドロドロだな」

　他人事みたいに、くくくっと笑うけれど、この人が筆頭なんだよな……。

「玉の輿とか、興味ないですね。私は聖女ではないですし」

　きっぱりと否定をする。聖女じゃないとは言われてないけれど、聖女の座は奪われた。なので、実質私は ”聖女じゃない”。
　それこそ、面白い冗談みたいに、ふっと笑うメテ様。

「聖女じゃない、ね……。とにかく、これ以上は惹きつけるなよ。オレはコーカを大事にしたいと思っているが……嫉妬で何するかわからないぜ」

　ちゅ、と不意を突いて、私の左耳にキスをしてきた。

「ちょっと！　いきなりキスをしないでください！」
「いいだろう？　唇以外なら、勝手にしても」
「よくないですよ！　グラー様に言いつけますよ！」

　真っ赤になって怒る私を、また愉快そうに見てくるメテ様。
　グラー様に言いつけても、あんまり意味はなさそう。

「そ、そう言えば、メテ様。グラー様はまたお忙しいのですか？　会いに来るって言ってたんですけど……」
「……グラー、ね」

　急に、愉快そうな笑みをなくした。
　メテ様は、かしかしと首の後ろを掻いて、よそを向く。

「……明日、会いに行こう？　連れてってやるよ。グラーのじいさんの部屋に」
「え？　押しかけてもいいんですかね？」
「コーカかなら歓迎だろう。それに……」

　言葉の続きは、なかった。
　コンコン！
　荒々しいノックが響いたからだ。

「メテオーラーティオ様！　いらっしゃいますか！？」

　それは、ルム様の声だった。

「グラー様がっ！　グラー様がっ！！」

　中に入ってきたルム様は、真っ青な顔でグラー様のことを必死に伝えようとする。
　そして、私を見た。もっと激しい動揺を見せる。
　私の前では言えない様子で、一度口を閉じた。

「見やがったのか？」

　ルム様の胸ぐらを、メテ様は掴んだ。

「っ！」
「その目で、グラーを見たのかと聞いている！？」

　占い師ルム様は、アメジストの瞳で予知をする。
　それは大半、人の死の予知を見るーーーーだから。

「ご……ごめんなさいっ」

　涙をにじませた目をぎゅっと閉じて、ルム様は謝罪を口にする。
　グラー様の死を見たのだと、肯定した。