大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

竜騎士の新人

第613話、新人竜騎士の苦悩③

「わぅぅん。いい天気だね、お兄ちゃん」
「そうだね。暖かくて気持ちいいや」

　ある日、俺はライラちゃんと散歩していた。
　俺たちの前を歩くのは三匹の柴犬、そしてシロ。散歩中のライラちゃんに遭遇し、せっかくだからと俺も一緒に散歩をしているのだ。
　柴犬は、三匹並んで尻尾をフリフリしながら歩いている。
　オス一匹に、メス二匹だよな。ルミナが言うにはメス二匹とも妊娠してるとか。

「ね、ライラちゃん。この子たち、妊娠してるみたいだけど、歩かせていいの？」
「わぅぅ、ちょっとだけお散歩するくらいならいいって。全く動かないのも身体に悪いから」
『きゃんきゃん！』

　シロが「その通り」とでも言うように鳴いた。
　メスの柴犬も俺を見てウンウン首振るし……ま、まぁいいか。
　のんびり川べりを散歩していると……う、うーん、またか。

「わぅ？　お兄ちゃん、あそこ」
「あ、ああ。あれは新人竜騎士のシメオンだったかな……」

　新人竜騎士のシメオン。
　白い髪をした可愛らしい男の子だ。十五歳の少年にしか見えないけど、実際は十八歳らしい。身体も小さいし、乗るドラゴンも小型とか聞いたぞ。
　シメオンは、青い顔をして俯いていた。

「うーん。この川沿い、困った竜騎士が集まる場所なのかな？」
「わぅぅ？　お兄ちゃん？」
「あ、ああなんでもない。顔色悪いし、声掛けてみるか」
『きゃんきゃん！』『ワン』『ワン』『ワン』
　
　シロが吠え、柴犬が順番に吠えた……なんだこれ。
　とりあえず、シメオンに声をかけてみた。

「シメオン、どうしたんだ？」
「え、あ……アシュト様。その、ぼくの名前覚えてたんですね」
「ああ。自己紹介したろ？」
「……はい」
「顔色悪いけど、何かあったのか？」
「っ」

　シメオンは、ぶるりと震え───顔を歪め、泣きだしてしまった。

「お、おい……どうしたんだよ」
「ぼ、ぼく……ぼく、もうダメです。竜騎士失格です」
「落ち着け。何があったんだ？」
「…………」

　シメオンはボロボロ涙を流し、止まらない。
　心配になったのか、三匹の柴犬がシメオンに寄り添い身体を擦りつける。
　俺はシメオンの肩をポンポン叩き、川沿いにある東屋へ連れて行った。
　ライラちゃんは、持っていた水筒のお茶をシメオンへ。

「くぅん。お茶、飲んで」
「……ありがとうございます」

　俺とライラちゃんも座り、シメオンがお茶を飲むのを待ってから話かけてみた。

「シメオン、大丈夫か？」
「……はい。見苦しいお姿を見せて、申し訳ございません」
「いいよ。それより……何があったんだ？」
「…………」
「話せないことなのか？」
「……ぼく、竜騎士失格なんです」
「……詳しく」

　シメオンは、ようやく語ってくれた。

　◇◇◇◇◇◇

「あれは、村を上空から巡回する仕事を、初めてやった時……だと思います」

　シメオンは、自分の胸をそっと押さえる。
　
「ぼく、初めての騎乗任務で、舞い上がっちゃって……少し速度を出し過ぎたんです」
「それが、なんで竜騎士失格に？」
「……地上に降りて、気付いたら……国王陛下より賜った、『竜騎士の紋章』が無くなっていることに気付きました。それがないと、ぼくは竜騎士ではありません……それに、国王陛下より頂いた物をなくすなんて、騎士の風上にも置けない、最低な男です……う、ぅぅ」

　竜騎士の紋章。
　竜騎士学校を卒業し、竜騎士見習いとして騎士団に入団。訓練課程を終え、ようやく竜騎士として任務に就くことを許された者が、ガーランド王からもらう竜騎士の証。
　シメオンは、それを胸に付けていた。
　だが……上空でなくしてしまったらしい。
　地上に落ちたのか、落ちて川に流されてしまったのか。

「うーん……再発行、ってのは？」
「あり得ません！！　陛下から賜った物を、再発行だなんて……」
「だ、だよな。じゃあ、やっぱり探すしか……心当たりは？」
「……上空で落とした、ってことしか」
「うーむ」

　心当たりがなさすぎる。
　参ったな。落ちた場所とかわかれば、人海戦術で。

「なくした、なんてことが騎士団に知られたら、ぼくはもうおしまいです……」

　人海戦術はダメだな。というか、俺に知られてるんだけど……いいのかな。
　まぁ、余計なことは言わない。

「わぅぅ……あの、匂いで探せるかも」
「「え」」
「わたし、探し物の匂いがあれば、この村の中なら探せるかも。みんなもいるし」
『わん』『わん』『わん！』『きゃんきゃん！』

　おお、柴犬たちとシロが「任せろ」と言わんばかりに尻尾を振っている。
　俺はシメオンに聞いてみた。

「な、紋章の匂いとか付いてる服とか、磨いた布とかあるか？」
「へ、部屋に紋章を磨いた布があります」
「じゃあ、それを持ってくるんだ」
「はい！！」

　シメオンは、ダッシュで自分の部屋に戻った。
　俺はライラちゃんと柴犬、シロを順番に撫でる。

「ありがとう、みんな」
「わぅぅ、大事な物なら、見つけてあげたいの」
「ライラちゃんは優しいね」
「えへへ……」

　本当にいい子に育ってるなぁ。俺は嬉しいよ。

　◇◇◇◇◇◇

　シメオンが持ってきた布の匂いを、ライラちゃんと柴犬たち、シロが嗅いだ。

「くんくんくん……くんくんくん」
『『『わぅぅ……』』』
『きゅぅぅん』

　柴犬たちが地面をクンクン嗅ぎ、ゆっくり歩きだす。
　ライラちゃんは渋い顔をしていた。

「……似た匂い、いっぱいある」
「竜騎士の紋章は誇りですから。みんな毎日磨いてます……」
「んー……難しいかも」

　どうやら、魔犬族のライラちゃんの鼻でも、難しいようだ。
　でも、一生懸命クンクン嗅ぎながらフラフラ歩いている。
　柴犬、シロたちも迷っているようだ。みんな別方向に行こうとしている。

「シメオン、二手に別れよう。俺はライラちゃんと行くから、お前はシロたちと。柴犬たちが分かれるようなら、どこに行くかは任せる」
「は、はい！！」

　俺はライラちゃんと一緒に行く。
　ライラちゃんは、迷いながら歩く。
　途中、立ち止まっては別方向へ。村を巡回していた竜騎士の匂いをくんくん嗅いでは離れ、嗅いでは離れてを繰り返す……さすがに、竜騎士たちに聞くわけにはいかない。
　人海戦術も無理だし、俺たちだけで探さないと。
　
「わぅぅ……」
「ライラちゃん、大丈夫？　少し休憩する？」
「だいじょうぶ。がんばる」

　ライラちゃんは力強く微笑み、再びくんくんしながら歩きだす。
　本当に強くなったな。
　最近、製糸場で編み物や小物づくりに没頭して、俺のところにあまり来ない。村に来た当初は、ミュアちゃんと一緒に俺に甘えてきたんだけど……やっぱり、それがなくなると少し寂しいと思う俺がいる。
　ライラちゃんは、やりたいことを見つけて頑張っている。
　俺はそれを応援し、できることがあるなら手助けしたい。
　
「くんくんくん、くんくん……わぅ？」
「……あ」

　しまった。
　つい、ライラちゃんの頭を撫でてしまった。
　ふわふわした髪に、やわっこいイヌミミがなんとも気持ちいい。

「お兄ちゃん、どうしたの？」
「いや。ライラちゃんは頑張ってるなぁって」
「？」

　ライラちゃんに邪魔をしないようにしなきゃな。
　そして、村を回ること三十分。

「……こっち、かも」
「お、見つけた？」
「わかんない。でも、それっぽい匂いするー」

　向かったのは、村の入口だ。
　歩いていると、シメオンと柴犬たちも合流した。

「アシュト様！！」
「シメオン、お前たちもこっちに？」
「はい。犬たちがバラバラに歩いていたんですけど、途中で合流してこっちに」
「どうやら、近いようだな」

　ライラちゃん、柴犬三匹、シロはクンクン嗅ぎながら歩く。
　そして、村の入口で止まった。

「ここ、かも」
「村の入口？　この辺にあるのか？」
「たぶん。このへん、いちばん匂いが強い……わぅぅ」

　すると、門番のフンババがのそりと立ち上がる。

『アシュト、アソビニキタ？』
「いや、そうじゃないんだ。なぁフンババ、この辺に……」

　そういや、竜騎士の紋章ってどんなやつだ？」
　シメオンは、俺の代わりに答えた。

「あの、ドラゴンの頭部がモチーフの、ブローチを見かけませんでしたか？」
『ブローチ……？　オラ、シラナイ』
「そ、そうですか……」
「シメオン、この辺りを探せばきっとある。探すぞ」
「はい！！」
「わぅぅ、わたしも手伝う！」
『『『わん！』』』
『きゃんきゃん！！』
『オラモテツダウ！！』

　俺たちは分かれ、この辺りを探し始めた。
　ドラゴンの頭部をモチーフにしたブローチ。色は金色。ドラゴンストーンというドラゴンの祝福を受けた聖なる石がはめ込んである。
　大きさは、片手で包み込めるくらい。
　さっそく、手分けしてブローチを探し始めた。

　◇◇◇◇◇◇

　探すこと三十分……なかなか見つからない。

「ないな……うーん」
「どこだ、どこだ……」
「わぅぅ、匂いはここだと思うのにー……」

　それっぽいのが見つからない。
　柴犬たちも探してくれているが、なかなか出てこない。
　
「アシュト様。ありがとうございます……あとはボクだけで探しますので」
「いや、ここまで来たら最後まで付き合うさ。困ってる人を置いて帰るなんてできない」
「……アシュト様」
「さ、もうひと踏ん張りだ」
「はい！！」

　そして、一時間後。
　やっぱり、見つからなかった。
　さすがに疲れたので少し休憩。フンババを日陰に、足下へ座った。

「わぅぅ……見つからない」
「ライラちゃん、疲れたなら屋敷に戻っても」
「わん！　わたしも最後まで探す！」
「……ありがとうございます」

　シメオンは、ライラちゃんにお礼を言った。
　それにしても見つからない。

『アシュト、ツカレタ？』
「んー……少しな」
『ソッカ。オラ、マダマダガンバレル』
「あはは。ありがと、フンババ───……んん？」

　フンババを見上げた瞬間、太陽の光に反射して何かが光った。
　フンババの頭に生えている木───そこが、キラキラ光っている。

「───……ッ、まさか」
「アシュト様？」
「シロ、フンババの頭の上、頼む」
『きゃんきゃん！！』

　シロも察したのか、フンババの頭に飛び乗り、何かを咥えて降りてきた。
　シロが咥えていたのは、黄金のブローチ。

「───……あ！！　こ、これ、これだ！！　わぁぁぁぁっ！！」
「よかった……見つかった」
「え、え……お兄ちゃん、どこにあったの？」

　俺は、ライラちゃんの頭を撫でながら言う。

「フンババの頭の上さ。頭の木に、ブローチが引っかかってたんだ」
「そ、そんなところに」

　シメオンは、ブローチをしっかり付けて優しく撫でる。
　もう二度と外れないように、しっかりと押さえていた。

『オラ、キヅカナカッタ……ゴメン』
「フンババのせいじゃないよ。でも、見つかってよかった」
「アシュト様……ありがとうございます！！」
「うん。お礼は、ここにいるみんなに頼むよ」
「はい！！　アシュト様、ライラさん、フンババさん。柴犬のみんな、シロさん……本当に、ありがとうございます！！」

　こうして、無くしたブローチ（竜騎士の紋章）探しは終わった。
　シメオンは、もう二度と無くさないように紋章の留め金を強化したようだ。
　失くしたことも、騎士団には内緒だ。俺とライラちゃん、シメオンだけの秘密である。
　それにしても……竜騎士の新人、いろいろ大変な奴が多いなぁ。