脇役剣聖のそこそこ平穏な日常。たまに冒険、そして英雄譚。

脇役剣聖、何が何だか

「…………ぅ」

　頭が痛い。
　身体を起こすと、全身に酷い痛みが駆け抜けた。
　立ち上がるのに支障はなさそうだが、右腕の痛みが特にひどい。
　腕をプラプラさせ、足下に『冥狼斬月』が転がっているのに気付いた。

「…………妙な感覚だ」

　何かが聞こえたような気がした。
　懐かしいような、知っているような……というか、トウコツがいない。

「あ、あれ？　トウコツが……いない？」

　ついさっきまで戦っていたトウコツがいない。
　わけもわからず首を傾げていると。

『キミが戦っていた魔族は、キミを……というか、ボクを恐れて逃げたよ』
「は？」

　どこからか、声が聞こえて来た。
　わけもわからず周囲を見渡すが、声の主がどこにいるかわからない。
　俺の『眼』で周囲を見ても同じだった。

「……幻聴か？　あいててて、頭、痛い」
『幻聴じゃない。というか、もうすぐ意識が途切れるから、足下を見てくれ』
「…………」

　足下。　
　俺の足下にあるのは『冥狼斬月』……え、まさか。

『そのまさか、さ。どういうわけか、一時的にボクの意識が復活した。どうやらこの刀、ボクの骨、牙、核で作られたようだからかな。というわけで……久しぶりだね、ラスティス・ギルハドレッド』
「…………」

　え、夢？
　『冥狼斬月』から、懐かしい声。
　この声、いや……俺が聞き間違えるわけがない。

「る……ルプスレクス？」
『そうさ。きみの好敵手、ルプスレクスだ』
「は？　は？　おま、な、なんで……」
『今言っただろ。魔族は核さえ無事なら生きていられる。ボクの骨、牙、核が素材となったこの刀に、ボクの意識が戻っただけのこと。まぁ、不完全だからすぐに途切れるだろうけど』
「……ルプスレクス」

　俺はようやく、『冥狼斬月』を手に取った。
　温かく、熱を帯びている剣……ああ、こいつは生きているんだ。

「ルプスレクス、俺は」
『何も言わなくていいよ。この十四年で何があったのか、だいたいは把握しているから。まあ、ボクはキミに負けたんだ。キミがどんな人生を歩もうが、ボクに何かを言う権利はない』
「……すまない。お前の種族は」
『大丈夫。ボクの狼たちは、僅かだけど人間界で生きている。ボクは魔王に操られたけど、ボクの意志を感じ取った狼たちは、戦うことなく逃げたからね。人間界の広大な森や山で、穏やかに暮らしていればそれでいいさ』
「…………」
『ああもう、そんな顔をするなよ。今は、やるべきことがあるだろう』
「……ああ」

　俺は『冥狼斬月』の鞘を拾って腰に差し、近くの岩に座る。

「で、お前。俺に何かしたか？」
『ああ。死にそうだったから、一時的に身体を借りた。そして、ボクなりにキミの斬撃を真似して放っただけだよ。こんな言い方はアレだけど……キミより、ボクのが強かった』
「そりゃそうだ。お前、俺の斬撃を悉く読み切ったしな。俺の目より、狼の目のが優れてるってことだ」
『……ずいぶんと丸くなったね。昔のキミなら、負けじと対抗したと思うけど』
「はは。俺も歳を重ねたってことだ」

　昔からの友人と喋っているような気がした。不思議と、楽しい。
　そんな場合じゃないのはわかっているけどな。

『ラスティス・ギルハドレッド。もうすぐボクの意識が途切れる。キミに頼みがあるんだ』
「……わかってる。ラクタパクシャだろ」
『ああ。彼女は、ボクの大事な人だ……どうか、助けてやって欲しい』
「わかってる。俺が必ず助けるさ」
『ありがとう。だが……ビャッコは強い』
「万全のお前とどっちが強い？」
『ボクだね。でも、今のボクはご覧の通りだし……キミに任せるしかない』
「……俺は、勝てるか？」
『キミ一人じゃ、ギリギリ勝てるか勝てないか、ってところだね』

　こいつ、はっきり言いやがる。でも……だからと言って、引く俺じゃないけどな。

『デモ、ボクがいる。キミの『牙』とボクの『牙』を合わせて戦えば、魔王だって敵じゃない。ラスティス・ギルハドレッド……キミに、ボクの『牙』を託す。『冥狼斬月』の真の力を引き出すんだ』
「冥狼斬月の、真の力……？」
『ああ──……の……む、時間、が……──』
「お、おい。ルプスレクス！！　おい！！」
『意識が、保てない。頼む……キミなら、きっと……』

　そう言うと、『冥狼斬月』から温かさが失われ……ただの『刀』に戻ってしまった。
　
「ルプスレクス、おい……ルプスレクス！！」

　何度も呼ぶが、もう『冥狼斬月』が答えることはなかった。
　俺は刀を鞘に戻し、立ち上がる。

「ルプスレクス。後は俺に任せて、今はゆっくり寝ておけ。起きたら、美味い酒を浴びせてやる」

　そう言い、俺は強い気配のする方へ向かって歩き出すのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

「はぁ、はぁ、ハァ……ッ！！」

　トウコツは、逃げた。
　ラスティス・ギルハドレッド。その変貌・・ぶりに、得体の知れない力を感じた。
　気付けば、両腕が落ちていた。
　ラスティス・ギルハドレッドも崩れ落ちたが、とどめを刺す気にはなれなかった。片腕をくっつけ、もう片腕を掴み、全速力でその場から離脱した。
　数十キロ離れた場所で止まり、近くの岩に寄りかかる。

「な、なんだったんだ……今のは」

　得体の知れない異変。ラスティス・ギルハドレッドに何かが起きた。
　それを思い出し、トウコツは目を閉じる。
　気付けば、背後に巨大な『牙』が迫っているような、恐ろしい感覚。

「ぐ、ァァァァァッ！！」

　トウコツは、寄り掛かっていた岩石を殴る。
　岩石が粉々に砕け、トウコツは牙を剥き出しにして叫んだ。

「おのれェェェェェェェェッ！！　ラスティス・ギルハドレッドォォォォォォォ！！」

　トウコツは怒る。
　あまりにも、情けない姿だった。
　トウコツは、生まれて初めて全速力で逃げた。その事実が許せなかった。
　ラスティス・ギルハドレッドを殺す。そう決意を新たにすると。

「おう、トウコツ」
「ッ！！」
「なんだなんだ。牙ぁ剥き出しにしてよ。楽しそうじゃねぇか」

　圧倒的な存在感を誇る、偉大なる『虎』……ビャッコが、ラクタパクシャと共にいた。
　ラクタパクシャは、すぐに察した。

「おぬし、逃げたな？」
「ッ！！」
「あ～……オレも同じこと思った。トウコツ、お前から負け犬の匂いがプンプンするぜ？　お前、負けたな？」
「負けていない！！　オレは───……オレは！！」
「あ～いい、もういい。ったく……情けねぇ。こんな奴がオレの後釜とはな」
「親父ッ！！　あいつは……ラスティス・ギルハドレッドは何なんだ！！　聞いていないぞ、あんな……あんなバケモノに変わる・・・・・・・なんて！！」
「……あ？」

　ビャッコが興味を持ったのか、トウコツは続ける。

「あれは、《狼》だった。あいつは……あいつの《牙》は、人間のじゃない！！」
「おうおう。おもしろそうじゃねぇか……なぁ、トウコツ」
「……ッ」

　トウコツは、ビャッコの牙が鋭く輝いたのを見逃さなかった。
　父ではある。だが、同時に超えるべき存在。
　その大きさを目の当たりにして、トウコツは声が出なかった。

「ま、いい。トウコツ、おめーも来い」
「……どこへ」
「決まってんだろ。強い気配が集まってる場所だ。わかんだろ？」
「……？」
「あ～……お前も、オレほど鼻が利かねぇか。向かうのは、コントンのいる場所だ。あいつ、面白そうな気配の人間を、何人も領域に閉じ込めやがった。くくっ、楽しめそうだぜ」
「…………」
「さ、行こうぜ。そろそろ、この戦いも終わりが近い」

　ビャッコが歩き出し、ラクタパクシャが続き……トウコツも歩き出すのだった。