摘んで、握って、枯れて。

朱雨

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降臨

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あと1日で7月に入り、期末テストが始まる。
中間テストとは違い、成績がしっかり出されるので、中間テストが悪かった者は今頃頑張っているだろう。

シャーペンを握るのも鬱陶しくなる。
外を見るが、風1つ吹いていない。

｢プール入りたいな……｣
｢もお～！小春先輩！プールなんてどうでもいいですよ～！勉強教えてくださいよぉ～！｣
｢はぁ……。なんで今日なのよ。普通はもう少し早く来るべきでしょ｣

早川は勉強道具一式を揃えて、2年3組に足を運ぶ。
彼女も中間テストが悪かった者のようだ。

｢赤点なんて取りたくないよ～｣
｢全く……。で、どこ分からないわけ？｣
｢……っ！アイス奢ります！｣
｢高いやつね｣
｢え……？｣
｢やるわよ｣

早川は化学基礎が分からないようだった。

｢化学基礎なんてやったの1年前だけど……｣
｢2年から無いんですか？！｣
｢文系に来ればね｣

1年前にやったとはいえ、南雲は教科書を読み返すだけで少しだけ内容を思い出せた。

｢mol計算懐かしい｣
｢足し算と掛け算もうやりたくない……｣
｢やればできるんだから大丈夫。頑張ろ、梨香｣
｢～！終わったらちゅーしてください～｣
｢はいはい｣

早川は教えられるとサクサク問題を解いていく。
授業はきちんと受けているらしい。

摂った水分と出ていく汗はどちらが多いのか。

開けていた窓から風が入ってくる。
少し涼めるような気がした。

｢出来てる。偉い偉い｣
｢やった～！化学基礎はこれでいけそうです。後は今日明日の教科をやって寝れば最強ですね｣

南雲は早川にデコピンをする。
そしてデコピンをした場所に唇を当てる。

｢ちゃんと寝なさいよ。暑いし、体調崩しちゃうわよ｣
｢小春先輩ってお姉ちゃん感半端ないですよね｣
｢はは。そうかな。ほら、帰る支度して｣
｢はーい｣

南雲と早川は一緒に生徒玄関に向かう。
今日はテスト前日ということで全部活動が休みだった。
そのせいもあり、校舎に俄然人の気配を感じない。
南雲と早川だけがいるような気さえする。

玄関に向かう途中、奇妙なものを見つけた。
それは白い羽根だ。

｢鳥の羽……ってわけではなさそうだね｣
｢匂い的にも私たちと同じ系統の匂いですね｣
｢奇病の類いではある、か。『天使病』か何かかしら｣
｢天使病……。皮肉な奇病ですよね｣

天使病とは奇病の1つであり、花吐き病よりも稀で謎が多い。
原因不明であり、治療法は見つかっていないが、他者に感染することは無いが分かっている。
何が皮肉かと言うと、天使の翼は患者の血液や養分を奪って美しくなっていく。そのため、患者は最初は貧血や体重減少、傷の治りが遅いなどの症状が見られるが、最終的には死に追いやられる。
翼が綺麗になるにつれて、死期が近くなっていく。
怖いものだ。

｢まだ羽は成長途中のようね｣
｢どうしてですか？｣
｢だってまだ羽にボリュームが無いし、まだ白くなれる｣

早川は十分に白いのでは、と思ったが、何も言わなかった。

｢小春先輩っていつから花吐き病患ってるんですか？｣

ずっと気になっていて、訊けなかったこと。
早川は勇気を振り絞って訊いてみた。

｢いや別に嫌なら言わなくてもいいですよ！私はただここ4ヶ月の発症だったから、奇病について詳しくないって言うか……えっと……｣

踏み込み過ぎたと後悔をし、要らないことまで言っていまう。

｢3年前だよ｣
｢3年……｣

南雲は早川が手に持っている羽を優しく奪い去る。

｢そんな深刻な顔しないで。まだ寿命は来てないのだけは分かるの。応急処置だって故意的じゃないけどされてるし｣
｢小春先輩の応急処置、聞いたことない｣
｢ああ、まだ言ってなかったっけ？私の応急処置は｣

早川は息を呑む。

｢ふふ。まだ内緒～｣
｢もーっ！何なんですかぁ～！｣
｢はは。もうちょっとしたら教えてあげるよ｣
｢いつになるんですか！｣

南雲は早川が可愛く頬を膨らすため、その頬を押してやる。

内履きから外履きに変え、2人は一緒に並んで帰る。

｢誰の羽だったんでしょうね｣
｢まあ、同じ学校だからいつか会えるよ｣
｢小春先輩って何でそんなに奇病に詳しいんですか？｣
｢そりゃ、たくさんの人と会って最後を見届けてきたからね｣

風が強く吹く。
2人のスカートを大きく揺らし、どこかへ消えていった。

｢私みたいな人も？｣
｢うん｣
｢植物状態ってどういう状態かも？｣
｢ええ｣

早川は進める足を止めた。

｢……高いの奢ります！｣
｢ラッキー。じゃあ、ゴリゴリ君で｣
｢めっちゃ安いじゃないですか！｣

人は自分より怖がっている人を見ると、冷静になれる。
だから、早川は自分より怖い想いをしてきた南雲を見ると、落ち着くことができる。

早川はしっかり南雲にアイスを奢られた。
南雲は後輩想いなのだ。

暑い中、2人はお互いの肩が触れ合う程近づいて、アイスを食べながら歩いて帰った。

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