摘んで、握って、枯れて。

秘密

｢武田、何してんの？｣
｢いや別に何でもねーよ？｣
｢何でもねーくせにプールから出てくる奴がいるか｣


口調はいつも通りのはずなのに、田中の声はいつもより冷たく、どこか怖いと感じられた。


｢武田は朝倉のこと、どのくらい知ってんの？｣
｢いやいいよ、田中。武田も分かってる。これは色々な意味で緊急事態だったわけで……｣
｢この前言ってたやつ？｣


また核心をつかれる。
花吐き病のことはまだ田中に言えずにいる。
良いタイミングは分からないが、この前や今ではないと朝倉は思っている。
だから今回も深く訊かれたくなかった。


｢ああ……｣
｢……ふーん。なるほどね。まあ、朝倉にも色々あるよな。じゃあ、武田、朝倉のことよろしくな｣


そう言って、田中は教室へ帰っていった。


｢はぁ……。もうやだよ……｣


親友に秘密を話せずにいる罪悪感。
隠したくて隠しているわけではない。
奇病のせいで出来てしまった溝。
いつどうなるか分からない現状。
それらが朝倉を心身ともに攻めてくる。


｢田中……｣


朝倉は思わず泣きそうになってしまう。
そんな朝倉を見て武田は再び抱え、場所を移した。


｢言うタイミングなんて分かるわけない……｣
｢おう。でも朝倉が言いたい時に言えばいいさ｣
｢だよな……。武田はさ、誰かに言ったか？｣
｢いーや。朝倉が初めてだよ｣
｢だよな｣


武田は自身のタオルを朝倉に貸す。どうやらもう1枚持っているらしい。

朝倉はもう1度教室に戻る。
驚いたことに自分の机の上に体育着が乗っていた。
誰のだろうと名前を見ると、佐藤のものだった。
それと、佐藤の字でメモも置いてあった。

《田中がお前のこと心配してるから
    ちゃんと話しなよーん                        愛しの佐藤より♡》

とのことだ。
朝倉はさっさとそれに着替え、武田と途中まで一緒に帰る。
その途中、朝倉は武田に廊下でのことを話す。


｢他の奇病患者の匂いで花を吐きそうになったことはないな｣
｢だよなぁ。でも、特有の香りがしたんだよ｣
｢女子の香水の匂いもしたわけだから女子なんだろうな。この学校に女子何人いると思ってんだ｣


結局何にも解決策を考えることもできず、各自解散した。


｢ただいま～｣
｢おかえり。あら、今日体育あったの？｣
｢友達と遊んでて濡れたから体育着借りた｣
｢洗濯しなきゃね。ほら、着替えなさい｣
｢ほーい｣


田中にプールから上がってくる現場を見られてから朝倉は妙に元気がない。ソワソワしてしまう。
今日は金曜日なので明日は学校がない。課外は月曜日からである。


｢やっぱ怒ってんのかな……｣


朝倉は中学の時には田中と喧嘩はしていたが、こうも落ち着かないのは初めてだ。
誰にだって内緒にしていることはあるし、喋る必要性の有無だってある。
だからこそ、隠し事がバレた時、気まずくなる。
居心地が悪いだけで、別に不思議なことは無い。

着替え終え、リビングに行く。
リビングにはエアコンがつけられていて、涼しかった。汗が引っ込む。


｢あれ。まだ食ってないの？｣
｢そうよ。あんたのこと待ってたわよ｣
｢そりゃすまんすまん｣
｢全く……｣


朝倉は母にふざけて返事をする。
それから朝倉と朝倉の母は食卓を囲み、テレビを見ながら話す。
この芸能人の人が、今流行ってるやつは、とかテレビ番組の話題にそって話をする。
昼食を食べ終わると、眠くなってきたので昼寝をすることにした。
運が良く、部屋にもエアコンがついているので、部屋に戻る。


｢田中と佐藤、今頃何してっかな｣


涼しくなってきた部屋はだんだん居心地が良くなってきて、意識を手放さざるを得なかった。