元黒聖女シャーロットはもう祈らない

再び教会へ

数日後ーー
白亜の大聖堂の扉が、ゆっくりと開いた。

「……え？」

最初に声を漏らしたのは、受付にいた下級神官だった。
次いで、祈りを捧げていた者たちが、一斉に振り返る。

ざわり、と空気が変わる。

「……まさか」

「黒の、、ほら、、シャーロット様よ」

その名が、ひそひそと広がっていく。

――数年ぶり。
“黒の聖女”と囁かれ、教会から距離を置いた存在であり、王族の血を引く、黒い髪の少女が何事もなかったかのように、静かな足取りで中央通路を歩いていた。




変わっていない、、香の匂い、白い石、伏せられる視線。


「まあ、どうして、ここに？」

震えた声で問いかけたのは、奥から現れたオフィーリアだった。

淡い色の白の法衣に身を包み、いつもの微笑みを浮かべようとしながらも、明らかに戸惑っている。

「久しぶりね、オフィーリア」

私がそう告げると、周囲がまたざわめく。

「……礼拝、ですか？」

「ええ。少し、神に用があって」

曖昧な返答に、だが、それ以上に驚きとどよめきが走る。

「……え？」

私の後ろには二人の青年が姿を現したからだ。
銀髪の青年、ユリウスと薬草袋を肩にかけたソラの二人だ。

「なぜ、あなた達まで？」

オフィーリアの視線が、明らかに揺れる。
ユリウスは、一切感情を見せず、淡々と言った。

「……聖騎士への志願に来ました」


「……なんと、ユリウス様が…」

「せ、聖騎士に？それは教会としては光栄ではないか？しかし、、、」

周囲の神官たちが、顔を見合わせる。
ソラが、軽く肩をすくめる。

「規則、ありますよね。“罪人であろうと、身分がどうであろうと、神を信じ志願する者を拒んではならない”」

その言葉に、空気が一気に重くなった。
――教会の古い掟。
それは、誰よりも神官たち自身が、否定できない絶対のルールだった。

「……確認を取る必要があります」

そう言いながらも、神官の声は弱く、ユリウスは、冷静に答える。

「必要な審査、訓練、誓約。すべて、受けます」



オフィーリアは淡々としたユリウスの態度を見て、彼女の表情は嬉しそうに笑っていた。

私は、静かに一歩前に出てオフィーリアに話かける。

「私も、教会の行事に協力するわ」

「……シャーロット様まで？」

「ええ。しばらく、こちらに通うことになるでしょうね」

聖堂が、ざわつく。疑念、警戒と恐れ。

オフィーリアは、私を見つめ、かすかに声を落とした。

「……何をしに来たの？」

私は、微笑んだ。

「――信仰を、確かめにね。貴女達の」

「…な、なにをいってるの！？」

オフィーリアが私の方へ近寄ると、彼女は足を止める。
ユリウスとソラが、同時に一歩、私の後ろにたっていた。


オフィーリアの顔は確かに歪んでいた。