元黒聖女シャーロットはもう祈らない

協力者

私たちは、ウィリアム王太子に会うため、細心の注意を払って行動していた。万が一にも教会に気取られてはならないもの、、

アルタスの部屋には、精霊たちに頼んで作ってもらった身代わりを残し、深夜――城の奥、灯りの落とされた小さな応接室で、私たちはウィリアム王太子と対面した。

　「……こちらが、アルタスです」

私がそう紹介すると、ウィリアム王太子は穏やかな微笑みを浮かべ、ゆっくりと彼の前に歩み寄った。

　「やあ。君がアルタスだね」

差し伸べられた手。その瞬間だった。
アルタスは、何かに突き動かされたように王太子へと駆け寄り、ぽろぽろと、大粒の涙をこぼしながら強く抱きついた。

　「……っ！」

あまりに突然のことで、私たちは息を呑む。慌てて引き離すと、それでもアルタスは、しゃくりあげるように泣き続けていた。

　「……お、お姉さん……」

震える声で、アルタスはウィリアム王太子を見上げた。
その呼び方に、空気が一瞬、凍りつく。

　「……もしかして、その“お姉さん”というのは――」

ユリウスが静かに問いかける。私とユリウスは、同時に口を開いた。

　「「アンナ王女」」

その名が出た瞬間、ウィリアム王太子の背後に控えていた父アドルフが、わずかに首を傾げた。

　「……アンナが、教会の内部で悪事を働いている可能性があることは掴んでいた。証拠を集めていたのも事実だ。
だが……“気になる子供がいる”とは聞いていたものの、それが君だったとはね」

アドルフの視線が、アルタスへと向いて話す。

　「あのオフィーリアの家の事や教会の内部事情を調べる中で、妙に扱いの違う子供の存在が、君は……ずっと、何を見てきたんだい？」

アルタスは、ぎゅっと服の裾を握りしめたまま、しばらく俯いていた。やがて、決意するように顔を上げる。

　「……ぼ、僕、知ってる。教会で、いけないことがたくさん行われてる。祈りの名の下で、嘘をついて、女性や子供たちを……」

小さな声だったが、その言葉には、確かな怒りと悲しみが滲んでいる様子だった。

　
「……あ、あと、本当は、、オフィーリアに、女神様を殺してとお願いされたんだ、、、」


彼は私の方を見て話し、その一言に隣にいたユリウスは彼を警戒するものの、アルタスは首を横にふり涙をまた流す。

「ちがっ！それは悪いことだよ！と言ったら、オフィーリアに、、姉様に怒られちゃったんだ、、、僕達はもう大人だしーー、僕も……教会の悪いことを、全部明るみに出したい。
僕にできることがあるなら、協力する、します」


その言葉に、部屋の空気が静かに変わった。ウィリアム王太子は、アルタスの目線に合わせて膝を折り、ゆっくりと頷く。

「……ありがとう、アルタス。君の勇気は、きっと多くの人を救うよ」

「え、あ！は、はははい！」

アルタスは、かつて自分に優しく接してくれた、アンナ王女とウィリアム王太子を重ねて見てるのか、照れて顔を真っ赤にしている。。いや、なんというか、、、


「……一瞬BLっぽく見えたわ」

「姉上、それはどういう意味ですか？」

「ユリウスは知らなくててもよいわ」



こうして――教会の闇を暴くため、アルタスは、私たちの“協力者”となったのだった。