元黒聖女シャーロットはもう祈らない

聖女の力

私とユリウスは義母の部屋へと走って、向かっていた。扉の前には治療する神官と義父、そして不安そうに立ち尽くすユリウスの姿があった。

私を見るなり、ユリウスの顔は緊張していた様子だった。
部屋の中からは、浅く苦しそうな呼吸音に、まだ子供であるユリウスは目の前で苦しむ母親の姿を見て、少しだけ震えていた。いつもクールだけど‥‥

私はぎゅっと彼の手を握りしめる。

「そんなに不安な顔をしたら、お義母様はもっと不安になるわ」

「……はい」


神官たちの声が、重なって響いていた。

「……奥様の意識が！」

「呼吸が浅い、これは……！」

「神に祈りを――！」

慌ただしく動く足音。義父へ義母の名を呼ぶが、返事はない。ベッドの上で、義母は静かに目を閉じていた。
まるで――眠っているみたいに。
胸の奥が、冷たくなる。神官たちは必死だったけれど、
彼らのあの聖力と祈りでは、足りない。

私は、その場から一歩も動けずにいた。

――助けられる。今の私は、知っている。
一度目の人生で、聖女として最盛期だった頃と、同じ量の聖力があることを。前は違った。
制御もできず、弱くて、祈ることしかできなかったのだから。
でも、今は……

……助けられる。

ただし、その代償も、わかっている。
ここには神官達がいる。この場で力を使えば、絶対に隠せない。黒く、制御された、強大な聖力だもの。

――目立つわね。

教会に元々知られてはいるけど、管理されるし、自由はなくなる。

「……」

私は、唇を噛んだ。タダで助ける義理は、あるだろうか。
この世界は、優しさを差し出せば、必ず搾取してくる。
いや、どの世界でもだわ。
一度目も、二度目も、嫌というほど学んだ。

――それでも……。視線が、義母へと戻る。
私の手を、温かく包んでくれた人だった。

「あなたは、うちの娘よ」と、迷いなく言ってくれた人。

ビールの話をしたら、本気で叱ってくれた人。


「……ユリウス、大丈夫よ」

「…姉上？」
気づけば、そう呟きながら義母の方へとゆっくり近付く。

神官の一人が、はっとしてこちらを見る。

「く、黒髪！？君は確か噂のーー」

「シャーロット？君はいいから、ユリウスと一緒にーー」



義父の声を無視して、私は神官達を見て話す。

「そんなに、ちんたら祈るだけなんて助からないわ」

私は、この力が嫌いだ。だけど、この人を見捨てる理由には、ならない。

私は一歩踏み出し、ベッドの傍へと近づく。義母の顔色は蒼白で、呼吸はかすかだわ。でも……まだ、間に合う。

私は深く息を吸い、心を静める。

目を閉じてなど、祈らない。

そっと、手を伸ばした。
次の瞬間――ぶわり、と光でも闇でもない、静かな聖なる気配が、波紋のように広がった。


「……神なんて、本当に、糞くらえよ」

低く、はっきりと――声に出して言った。
その瞬間、神官たちが凍りついた。

「な――」

「い、今……」

構わない。神なんて、今まで何をしてくれた？
一度目の人生でも、二度目でも、祈った先にあったのは搾取と失望だけだ。これは、信仰じゃない。奇跡でもない。

私が、救うと決めた結果だ。

私は迷いなく、義母へと手を伸ばした。
次の瞬間――
ぶわり、と。
光でも闇でもない、黒く、静かな聖なる気配が、部屋いっぱいに広がる。

「……っ！？」

「神への冒涜……なのに……聖力が……！」

動揺する神官たちの声を背に、私は力を制御し、選び取り、義母の身体へと流し込む。命を繋ぎ、呼吸を整え、弱った箇所を支える。

「……戻ってきてください。成人したら、ビールを飲みましょう。あと、これ貸しですからね」

それは祈りではなく、命への命令だった。
義母の指が、微かに動く。

「……シャーロット……ちゃん……」

……よし！私は、力の流れを整えながら、心の中で呟く。


「……っ！？」

「これは……！」

神官たちが、言葉を失う。私は、意識を集中させ、必要な分だけを選び取る。

神官たちの視線が、はっきりと私に集まるのを感じる。
恐怖と欲と困惑を孕んで、私に突き刺さっていた。

それでも、私は、彼女の手を離さなかった。