元黒聖女シャーロットはもう祈らない

シャーロットのご褒美

義母の容体が安定したのを確認すると、神官たちは私を取り囲むように立った。

「シャーロット・フィナンシェ嬢」

最も年嵩の神官が、硬い声で切り出す。

「これほどの聖力、しかも制御ができている。教会としては、早急に教育を施す必要があります！」

……来たわね。

「明日からでも、教会へ。あぁ、正式な聖女候補として――」

「行かないけど」

神官の言葉を、私は静かに遮った。

「聖力認定日までは、教会へ行かないわよ」

部屋の空気が、ぴしりと張りつめる。

「な、それは……」

「規則は知ってる。でも、強制じゃないでしょう？」

私は淡々と続けた。

「教育を受けるかどうかを決めるのは、認定日以降。今は、フィナンシェ家の娘として、ここにいるもの」

神官たちは不満を隠さなかったが、義父が一歩前に出る。

「この件は、我が家で預かる」

それ以上、押し切ることはできなかったのだろう。
神官たちは名残惜しそうな視線を私に向けながら、屋敷を後にした。
部屋に残ったのは、私と義父、そしてユリウスだけだった。

義父は、しばらく黙って義母の様子を見てから、私の方を向いた。

「……シャーロット」

「はい」

「今回は、助けてくれてありがとう」

短い言葉だったが、そこに偽りはなかった。

「褒美を取らせよう。欲しいものはあるか？」

私は、少し考えた。宝石でも、衣装でも、権限でもない。
そういうものは、結局、誰かに奪われる。

「……褒美というより」

私は、正直に言った。

「自分で稼げるようになりたいです」

義父が、意外そうに眉を上げる。

「稼ぐ？」

「ええ。いつでも、どこでも、一人で生きていけるように」

使われる立場ではなく、選べる立場でいたい。

「そのための“仕事”を作りたいんです」

義父は、興味を示すように腕を組んだ。

「……続けなさい」

「この世界では、治療といえば神官に頼るばかりです」

私は、言葉を選びながら話す。

「でも、薬草はあります。傷を縫う技術も、病を見分ける知識も。それを扱う人たちはいるのに、何故か立場が弱い」

義父は、黙って聞いている。

「神頼みだけじゃ、救えない命があります」

私は、義母を一度見た。

「だから、提案します」

視線を戻し、はっきりと言う。

「病院を作りましょう」

「病院……」

「神官の代わりじゃありません。補う場所です」

薬草による治療。他国の医療知識の導入。身分に関係なく、平民でも通える場所。

「教会は、どうしても貴族優先になります。でも、病院は身分を選ばない」

私は、少しだけ笑った。
「私は、そのような場所で働きたいです。
聖女とか興味ありません。“助ける手段”を、聖力だけに縛られたくないんです」

長い沈黙。義父は、やがて低く息を吐いた。

「……なるほど」

その目には、警戒ではなく、評価があった。

「確かに、それなら、、お前は、誰の庇護がなくとも、生きていけるか、すぐにとはいかないが……検討する価値は、十分にある」


義父は、しばらく考え込むように顎に手を当てていたが、やがて現実的な声で言った。

「ただし――病院を作るとなれば、一つ大きな壁がある」
私は顔を上げる。国王陛下の許可、だ」

やはり、そこか。

「医療施設の新設、しかも教会の管轄外となれば、王の勅許なしでは動かせん。教会が快く思わぬのは、目に見えている」

ずっと黙って聞いていたユリウスが、少し緊張した面持ちで口を挟む。

「…あの、陛下は……教会と、あまり折り合いがよくないと聞きます」

義父は、苦笑とも皮肉ともつかない笑みを浮かべた。
「ああ。仲が悪い、などという生易しいものじゃない」
そして、ぽつりと付け加える。

「『神などおらんおらん！　おるなら、なぜ戦場で人が死ぬ』とな。教会側は顔を真っ赤にしていたが、陛下は一切取り合わなかった」

義父の視線が、私に向く。

「奇跡や聖力を否定しているわけではない。ただ――
“それだけに頼るな”という考えの方だ」

私は、思わず小さく笑った。

「……合理的ですね」

「だろう？」

義父は、ゆっくりと頷く。

「民を救う手段が増えるなら、それが神の力でも、薬草でも、知恵でも構わん。そういう御方だ、陛下が一番嫌うのは、“神の名を借りて、何もしない者”だ」

私は、一度陛下に会った事がある。黒聖女と呼ばれていた時、、、確か王太子もなくなり、次に陛下も具合が悪くなってきたのよね……お会いした時は既に私の当時の力では何もできず、、、陛下を殺したのは私だと黒い噂も広まっていたわ。

あの時私を見て、少し笑いながら同情の眼差しで私を見つめて話すのを覚えている。


『可哀想に……すまないな』


それだけだ。そうそれだけだった。


「あの、会ってみたいです。国王陛下に」

義父は、わずかに目を見開き、そして――彼は立ち上がり、私の肩に手を置く。

「まずは、陛下へ話を通そう」
その声音は、決断を含んでいた。