元黒聖女シャーロットはもう祈らない

義弟の嫉妬

義父が城へ向かったのは、その翌日だった。

「王への打診は、私がする」

そう言い残し、馬車に乗り込む背中は、いつもより少しだけ重たそうだった。義母はまだ、完全に回復したわけではないけれど、意識ははっきりしており、神官の診立てでも「峠は越えた」とされている。

今日は天気もよく、ほんの短い時間だけど、ユリウスと庭先へと歩くことになった。

「……姉上は、、その体調は大丈夫なんですか」

ユリウスが、いつもより少し神経質な声で私に質問をしてきた。

「大丈夫よ。ほら、こんなに暖かい」

「いや、暖かいは関係ないかと‥‥」

芝生に落ちる木漏れ日に、鳥の声。あぁ、焼き鳥とビールが飲みたいわ。
春より夏が来て欲しい。クソ暑い中、ギンギンに冷えた生ビールは最高ね！

その時、ふわりと、甘い香りが鼻をくすぐった。

「……あ」

私は足を止めて甘い香りがする方へと歩く。

「どうしました？」

「キンモクセイ……」

庭の隅に、小さな木があった。
オレンジ色の花が、控えめに咲いている。
――この香り。胸の奥が、きゅっと掴まれた。

『デートしてください』

そう笑っていた、木下君。
……結局、約束は果たせなかったな。彼は今どうしてるのかしら。
私みたいな歳上にデートしてくださいなんて、、。

「……姉上？」

心配そうな声で、現実に引き戻された私はユリウスの方を見て話す。

「あ、ごめん。ちょっと……懐かしくて」

「……？」

不思議そうに首を傾げるユリウスに、私は軽く笑って誤魔化した。

「ううん、何でもないわ」

屋敷内で変化は、はっきりしてきた。

「シャーロット様、おはようございます」

メイドが、深く頭を下げる。

「……おはよう」

以前は、視線すら合わせなかった人たちだ。食事も、明らかに豪華になっている。
その様子を見て、ユリウスは不機嫌そうに眉をひそめた。

「……気に入りません」

「え？」

「今まで、姉上を避けていたくせに」

紫の瞳が、鋭く細められる。

「……あの者達をクビにしましょう」

「面倒だからそういうの。私は気にならないわよ」

そう言うと、彼は納得出来ないような顔で、メイド達を睨むと、メイド達は用を済ませると逃げていった。

庭のベンチに腰掛けているうちに、日差しが心地よくなってきた。風が、髪を揺らす。うん、気持ちいい。
緊張が抜けたせいか、私はいつの間にか、うとうとと寝てしまっていた。





「……すー……」

ユリウスは、はっとしてこちらを見るが、ユリウスの肩にもたれかけ、静かに眠るシャーロットを見て、ユリウスの口元は少しだけ緩んでいた。

だかその時ーー

「……木下君と……デート……」

「……‥‥‥……‥‥‥……‥‥‥は？」

空気が、一気に凍りついた。

「……キノシタ？木？」

「……キンモクセイ……咲いてて……ふふ」

寝言だった。だが、ユリウスの表情は、みるみる険しくなっていく。

「……姉上、誰ですか、それ」

答えが返ってくるはずもない。

「……屋敷の人間？ 貴族？ それとも……他国？まさか、孤児院で一緒だった人ですか？」

無意識に、ぎゅ、と小さな拳を握りしめる。

「……警戒が必要ですね。キノシタ、、」

紫の瞳に、子供らしくない警戒心が宿る。暖かな日差しの中、何も知らずに眠るシャーロットと、静かに“知らない男”を敵視し始めた義弟ユリウス。

屋敷の庭には、平和で、少しだけ危うい、そんな時間が流れていた。

「……ん……？」

まぶたを開くと、最初に見えたのは、見慣れた銀色だった。

「……あれ？私寝てしまった？」

どうやら私は、ユリウスの肩にもたれかかって眠っていたらしい。まさか、あのユリウスのそばで寝れるだなんて、歳がとったものだわ。姿勢を正そうと身じろぎすると――

「……動かないでください」

低く、ぶっきらぼうな声。

「え？」

顔を上げると、ユリウスは明らかに機嫌が悪そうだった。
眉間にしわ、頬を少し膨らませていてリスみたいだわ。

「えーと、、どのくらい寝てたかな」

「……１時間」

「え！？起こしてくれてもよかったのに」

「起こしません」

即答だった。というより、何故かユリウスは不機嫌？？私は首を傾げた。
まあ、あれだけ、苦手だった義弟だったけれど、なんだか本当に慣れたものだわ。まだ幼い私だったら、怖がっていたかもしれないわね。

「んー、なんか怒ってる？」

「……怒ってません」

ぷい、とそっぽを向くユリウス‥‥

これは早い反抗期決定ね。お義母様に知らせときましょう。