幼なじみ公爵の伝わらない溺愛

１１ー１．気持ちのケジメ

　デイヴィッドと話すための場を設けた、とヘンリーから告げられたのはすぐのことだった。

　ヘンリーの部屋で過ごす間はほとんど裸かバスローブかナイトドレスだったため、久しぶりにドレスに着替える。別に着飾りたいわけではなかったというのに、ヘンリーが用意したドレスはとても華やかできれいだった。ニーナ・ハイデルとして会うのだからそれなりの身なりでなければならないのは理解できるけれど、デイヴィッドのために着飾るのは癪だ。

　トルソーに飾られているのは、ダリアの好きだったデザイナーの、おそらく新作。レース使いがとても繊細なところが気に入っていて、刺繍の腕も帝国一なのだ。一着で帝都に小さな家が買えるくらい値段が張るそれを、今日着ていくのはもったいない。
　それに、ただの奴隷になってしまったダリアが着ていいようなものではなかった。
　これはもっと高貴な――そう、いつかイングリッド公爵夫人になるような人が着るべきだ。ドレスの一着や二着でイングリッド公爵家の財政が揺らぐとは思えないものの、ただの居候でしかない自分にはもったいない。

「もうちょっと地味なドレスはないの？」
「あるにはあるけれど……どうして？　ダリアはこういうドレスが好きだっただろう？　それに、デイヴィッド・シルフストンに会いに行くのに、きれいじゃなくていいの？」
「別れを告げに行くのに、きれいにしてどうするのよ」

　そう答えると、ヘンリーは目を丸くした。

「何よその反応は。私がデイヴィッドに縋りつきに行くとでも思ってたの？」

　そのとおりだった。ダリアがデイヴィッドに会いたがるなど、それ以外ないと思っていたのだ。
　二人を会わせるのはとても嫌だったけれど、ダリアがデイヴィッドを完全に忘れるためにはそのほうがいいと思って、仕方なく了承したことだった。またデイヴィッドに袖にされて傷つくであろうダリアをどう慰めたら彼女の心に巣食えるか、と考えていたヘンリーは呆気にとられる。

　ヘンリーは、ダリアの要望どおりあまり派手ではないドレスを持ってくるよう侍女に指示した。
　ダリアは落ち着いた色合いのドレスを着て、顔をヴェールで覆い隠す。

「僕もいっしょに行くよ」
「心配性ね。でも、そうしてもらえると助かるわ」

　ヘンリーと共にいれば、もしハイデル公爵家の手の者に見つかっても、ダリアに手出しはできないだろう。
　馬車に乗り込んだダリアは、目的地に着くまでの間、車窓を流れる夜景をじっと眺めていた。


　　　◇◇◇


　人目につかないようにとヘンリーが用意した場所は、イングリッド公爵家が所有する別邸だった。この場所は数年前に再開発地区に指定されてから、人の出入りがほとんどない。別邸も今は使われていないため、使用人すらおらず秘密の逢瀬をするのにはぴったりであった。
　事前に掃除だけはされていたようだ。薄暗い中を、燭台を持ったヘンリーが案内してくれる。
　デイヴィッドは先に来て応接室で待っているとのことだ。

　一方、デイヴィッドはなかなか現れないニーナを待ち続け、一人やきもきしていた。
　ニーナが会いたがっている、と呼び出されたデイヴィッドは、迎えに来たイングリッド公爵家の馬車に乗っていそいそとやってきた。ニーナとのことにヘンリーが介入してくることを疑問に思いはしたが、細かいことは気にしていられない。デイヴィッドは金が必要だった。ニーナが会ってくれなくなってからも、デイヴィッドは豪遊がやめられなかったのだ。一度経験した贅沢は、デイヴィッドをさらに貪欲にした。

　少し冷たくしたくらいでニーナが会ってくれなくなってしまったのには焦っていたが、こうして再び呼び出されたということは、変わらずデイヴィッドを愛しているのだろう。いじけてみせて、こちらの反応を試したいのだ。デイヴィッドはそれにノってあげるだけでいい。
「愛してる」と囁けば、なんでも言うことを聞くような女だ。

　――しかし、デイヴィッドのそんな目論見は当てが外れてしまった。