幼なじみ公爵の伝わらない溺愛

１４－３

　尚もぺちゃくちゃと喋り続けるエヴァンジェリンを窘めようと口を開きかけたところで、サリーは急に呆然として動きを止めた。顔面蒼白でぶるぶると震えあがるサリーに気がついて、エヴァンジェリンが不思議そうに彼女の視線を追う。
　そこに立っていたのは、執事ベンジャミンであった。

　エヴァンジェリンは、「なんだ」と安堵した。現れたのがご主人様ならば今頃焦っていただろうが、たかが執事だ。サリーが何をそんなに恐れているのか、エヴァンジェリンは疑問だった。

「申し訳ございません！　早く終わらせます！」

　適当に流せば見逃されるだろう、と思っていた。
　しかしベンジャミンは、ご主人様を彷彿とさせるような表情で微笑んだ。

「エヴァンジェリン。荷物をまとめてすぐに出ていきなさい」
「……え？　いや、ちょっと私語が多かったくらいで、そんな……」
「お前は今、ご主人様の逆鱗に触れた。お前の発言を聞いてしまったからには、私はご主人様に報告しなければならない義務がある。私がご主人様に報告に行く前に邸宅を出たほうがお前の身のためだ。そして胸に刻め。ここで見たこと、聞いたことは決して他言してはならないと。情報が洩れたらお前が犯人だとみなし、イングリッド公爵家の騎士がただちにお前を見つけ出して――――」
「え？　え？　ど、どうなるって言うんですか！？　まさかっ、こ、殺され……！？」

　動揺するエヴァンジェリンに対し、ベンジャミンは沈黙で答えた。
　エヴァンジェリンはシーツを放り投げ、急いで従業員宿舎へ走っていく。残されたサリーは、一人もくもくとベッドメイキングを続けるのであった。


　ベンジャミンは、一日に一度、邸宅内で起きたことをヘンリーに報告する義務がある。今日も夕方にさしかかる頃に執務室を訪れた。
　書類に目を通したままのヘンリーはこちらに耳を傾けていないように見えるが、それはいつものことなのでかまわずに報告をあげる。

「本日、メイドを一名解雇いたしました」
「そう。どうして？」
「私語が多く、仕事が疎かでした」
「ふうん。……舌を切ってしまえばよかったのに」

　新しく雇うも解雇するも、ヘンリーは使用人に関する権限のすべてをベンジャミンに委ねている。使用人を管理するはずの公爵夫人が今は不在のため、多忙なヘンリーに代わり一時的にベンジャミンに一任しているにすぎない。執事であるベンジャミンも使用人には違いないが、それだけヘンリーが信頼を置いている証拠であった。

　幼い頃から共に育ったベンジャミンは、常にヘンリーの快・不快にだけ気を配っているようなマメな男である。いつもヘンリーが手を下す前に先回りする癖があった。解雇したメイドが、ヘンリーの地雷を踏み抜くような発言をしたであろうことはほぼ間違いない。

「不用意なことを外で漏らされるくらいなら、いっそ殺してしまったほうが楽かな？」
「きちんと釘は刺してあります。殺しは後始末が面倒ですよ」
「ベンジャミンが、だろう？」

　柔和な笑みの下にどす黒い腹を押し隠したヘンリーが、ニーナ・ハイデル――ダリアお嬢様のこととなるとその冷酷さがさらに増すのを、ベンジャミンはよく知っている。人を地獄に落とすようなことも笑いながらやるヘンリーは、人殺しも躊躇わない。エヴァンジェリンの発言を聞いていたのがベンジャミンではなくヘンリーだったなら、今頃寝室は血の海だっただろう。
　さらにもしあの発言をダリア本人が聞いてしまっていたとしたら、ヘンリーは今からでもエヴァンジェリンを殺すはずだ。

　殺しの後始末は非常に面倒だった。クリーンが売りのヘンリー・イングリッドだからなおさらに。
　ヘンリーが「優しくて穏やか」という印象を人々から抱かれているのは、本人の演技力もさることながら、裏でのベンジャミンたち部下のがんばりの比重がとてつもなく大きかった。

「殺しは最終手段にしてください」
「ははは。わかってるよ」
「…………」

　その笑顔が怖いんですよ、とは決して言えないベンジャミンであった。