極限まで鍛錬したデコピンで王太子を死なせた私は、兵士として前線に送られ、そこで運命の相手と出会う

03 戦場のデコピン

「はあ、はあ、はあ……っ」

　エミリーは荒い息をついた。
　敵兵の銃弾のなか、塹壕に身を隠している。

　敵国との最前線に送られてから三日。
　エミリーはしぶとく生き延びていた。

「く……来たわ！」

　焦れた敵兵が突撃してくる。
　頭上をかすめる銃弾をやりすごし、充分に相手を引きつける。

　そして、一気に距離を詰める。

「食らいなさい！　渾身の一撃よ！」
「ぐはっ……」

　相手は脳みそを撒き散らしながら回転して倒れた。
　絶命だ。

　エミリーは、デコピンで敵兵を殺していた。
　彼女の極限まで鍛錬されたデコピンは、もはや弟以外のおでこであれば、プリンのように破壊することができる。

「銃が落ちてるけど、うまく使えないからいらない。
　私の武器はこれで充分」

　死刑としてこの地に送られた彼女だったが、丸腰のまま、デコピンだけを武器として生き残っていた。

　敵兵たちから見ると、銃声もしないのに次々と仲間が減らされている状況だった。
　なにが起きているのかわからない。
　とにかく不気味な兵士がいる、とだけ伝わっていた。

　だが、エミリーが何人殺そうが、戦況に大きな変化がないことも事実だった。
　エミリー側の兵士は、数が少ない。
　死刑として彼女が送られたことからもわかるように、この前線は撤退目前の死地だったのだ。

「それでも……私は負けない！」

　エミリーはまたひとり、頭を破壊した。
　まさに一騎当千の活躍である。

「負けたくない！」

　フランクを失った彼女は、最初、死にたいと思っていた。
　でもこうして戦ううち、おのれの内にある戦士としての本能に気づきつつあった。

　銃弾をくぐり抜けて脳を破壊することに、喜びを感じはじめていた。
　勝ちたい。
　敵を倒したい。
　弟も負けず嫌いだったが、彼女だってそれに以上に負けず嫌いだった。

「またきたわ……！」

　獲物がまた突撃してきた。
　今度は銃を撃ちながらではない。

「……っ！　ナイフ！」

　銃では不利と悟ったのか、ナイフによる近接戦闘を挑まれた。
　エミリーの喉元を刃先が襲う。

「舐めない……でよね！」

　デコピンでナイフを弾いた。
　遠くの地面に跳ねていくナイフをあきらめ、敵兵が掴みかかってくる。

「……女だと！？」

　揉み合いになってエミリーの帽子が脱げた。
　ふわりと広がる金髪をみて、思わず油断する敵兵。

　彼女の指はその隙を見逃さない。
　必殺のデコピンを放つ。

　ガキンッ。

「え？　硬い！？」
「ぐ……っ」

　デコピンが弾かれた。
　フランク王太子を殺し、幾人もの敵兵を屠ってきた、無敵のデコピンが相手のおでこに弾かれた。

「そんな馬鹿なことって……」

　が、敵兵の帽子も吹っ飛んだことで、彼女のデコピンが不発に終わった理由が判明した。

　おでこが――
　その敵兵のおでこが、異常なほど厚い。
　マルクのおでこよりも、さらに。
　８センチ……いや、１０センチの鉄板が入っているくらいの厚みで、もはや岩石のようなおでこだった。

　にやりと笑う、岩石おでこの敵兵。

「ははは、こんなところで使い手に出会うとは驚いたぜ。
　そのデコピン、並の鍛錬ではないと見える」
「あなたこそ。
　そこまでのおでこは、ふつうじゃないわ。
　相当な使い手と競って、打ち勝ってきたおでこね」
「ふっ……」

　敵兵は哀しげに笑った。
　おでこを撫で、懐かしむようにいう。

「おれのここに、かつてデコピンを打ち込んでいたのは、婚約者だった。
　互いに切磋琢磨したものさ。
　だが、おれのおでこが硬くなるスピードが、彼女のデコピンの成長スピードを超えてしまった」
「……なんてこと。
　それで彼女は、どうなったの？」
「死んださ。
　おれのおでこに指を砕かれたのが原因だった。
　ひどい壊死でね……そこから全身を病んでいった」

　悲しい話だ。
　そして、自分に似ているとエミリーは思った。

　デコピンで愛するひとを殺したという意味では、この敵兵も自分もまったく同じ。

「私も、後悔している一撃があるの」
「ああ、そんな顔をしている。
　戦場でおれの仲間を殺しながらも、きみのデコピンが風を切る音は、まるで嗚咽のようだった」

　エミリーたちは、敵どうしとして至近距離で睨み合いながら、通じ合うものを感じていた。

「全力で来いッ！」
「……わかったわ。
　本当の全力でいかせてもらう。
　へんなことをいうけど……死なないで」
「ああ、おれは死なない」

　オーソドックス・スタイルで構える敵兵に、エミリーは全力をこめる。
　ベースボールのピッチャーのように、大きく振りかぶって――

　ガコンッ！

　頭の内部まで響く、鈍い音がした。
　手応えは……あった。

　が、

「ひさびさに……すこし痛かったぜ」
「えっ、あなた生きてるの！？
　本当に大丈夫？」

　駆け寄るエミリー。
　おでこをさする彼女の手を敵兵はつかみ、自分の目のまえにかざした。

「きみこそ、中指は平気か？
　砕けてないか？」
「ぜんぜん、平気」
「すごいな」

　手をつかんだまま、すぐそばでいう。
　彼の息が顔にかかりそうだ。

　エミリーは心のままに言うことにした。
　デコピンで通じ合った相手なら、心が通じ合ったも同然だ。

「ねえ……。
　私、あなたと生きたい。
　デコピンで殺せないあなたとなら、一緒にいられる気がするから」

　彼も同じことを思っていたらしい。
　強くうなずくと、エミリーの唇に口を重ねた。

「どっちの国でもない、べつの国に亡命しよう。
　両軍から追われることになるが、おれたちなら大丈夫だろう？
　おれのおでこは銃弾をも防ぐし――」
「私のデコピンは、あなた以外なら殺せるわ」

　ふたりはもういちど口づけを交わすと、国境の向こうへと消えていった。

（終）