少年刑事レオンの冒険──犯罪者を出し抜け！

作家志望の怠惰な学生

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ジェームズトンプソンと深紅の男

完璧な女性との出会い──そして戦闘再び。

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「失礼しますカーン教授。私は刑事のトンプソン、彼は助手のペレスです」

　ジェームズは愛想のかけらもなく淡々と言い、礼をした。慌てて俺も頭を下げようとしたが、ややタイミングがずれてしまった。

「よしてよぉ、ジェームズ。私たちの他に誰もいないんだから、普通に接してちょうだい」
「うん？」

　拍子抜けして、疑問の声が出てしまった。

「あなた助手をとったんだ。ホントに人付き合いが上手くなったのね」
「──ああ、おかげさまでな」

　状況が一向に理解できなかった──ひょっとして、二人は兄弟だったのか？　たとえそうだったとしても、彼のような不愛想な男が、女性に慕われているなんて信じがたい。

「疑問に思うだろうが、何も言うな」

　そう耳打ちされたが、意味もなく動揺していた俺は過呼吸気味になり、つばを飲み込んだ。

「隠さなくたっていいでしょ？」

　彼女は椅子から立ち上がり、愛らしく笑ってこちらを向いた。

「ジェームズの助手になるなんて──彼に脅されでもしたの？」
「えっと──いいえ、かな」

　かすれた声でそう返事した。

「ジェームズがどこまで言ったか知らないけど、わたしはフェリシア。ジェームズとは孤児院で一緒だったんだ」

　孤児院──俺の人生で常連の単語だ。類は友を呼ぶとはこのことか。

「頭が凝り固まってる護衛の人もいなくなったことだし、ちょっと息抜きにみんなで散歩しない？」
「ハッ、ダメに決まっているだろう」

　ジェームズが嫌みたらしい表情で言う。

「ねぇ、わたしを監禁する気？」
「捉えようによっては、そうかもしれないな。守るためだ──我慢しろ」
「大丈夫。俺たちが守ります！」

　緊張しつつ、つい思い切ったことを俺は言ってしまった。ジェームズはあからさまに鼻で笑い、威圧的に注意してきた。

「君は、明らかにこの任務の危険性を舐めている」

　加えて説教しようとするが、教授がそれを遮り、柔らかい笑顔で「ありがとうね、レオン」と返してくれた。俺の胸は今までになく高鳴っていて、心臓が口から飛び出そうだ。

　背後で、ジェームズが教授──いやフェリシアに「何を考えてるんだ。彼の機嫌を取ってもいいことはないぞ」と小声で言うのが聞こえた。が、振り返ると彼女は真にきょとんとしていて、「えぇ？　そんなつもりじゃないけど」と言ってジェームズをいぶかしげに見ていた。言葉に出来ない、すごく爽快な気分でフェリシアをエスコートした。

　彼女は純粋無垢な笑みを浮かべ、クラゲのようにゆったり歩きながら自分のことや、廊下にある肖像画について説明してくれた。

「みんな、私の家族。父親は所属していた研究所の爆発で死んだ」
「それは──気の毒だ」

　気の利いたセリフが思いつかない。俺は一瞬ためらった後、思い切って彼女の手を握ってみた。フェリシアは感慨に浸っているようで、握り返されたりはしなかったが、拒否反応は起きていない。

「わたしは母の手で育てられたんだ──数年前に亡くなっちゃったけど。今でも悲しい。わたしには表面上の友達はいても、相談できるような親友はいない。でも、研究をやってると、いくらか楽になるの」

　それを聞き、対して自分は──と考えてみると、自然と脳裏に彼が現れた。肌が濃く、根暗で意地が悪いように見えて、すごく優しい、仲間想いの──

「──俺が親友になりますよ。親友がいるって、結構いいもんですよ」
「ありがと」

　俺はぎごちない笑顔で彼女と見合いながら歩みを進めた。堅物のジェームズは空気を無視し、「ここからは他の護衛がいる。敬語を使うんだ」と横から威圧的に言ってきた。
　

「リーパー、何か異常があったか？」
「いやぁ、林の中で、どうも不自然な音がするんだよ」
「なら、林に入って正体を確かめればいいだろう」
「いや、ちょっと慎重になって考えを──」
「まさか……怖がっているのか？」

　といった感じで、しばらく前から、ジェームズとリーパー刑事は無線でくだらない問答をしていた。

　俺は「親友」という存在について考えをめぐらし、護衛のこともすっかり忘れ、廊下をフラフラと歩いていた。そのせいで、ふいに窓が割れて何かが投げ込まれてきたとき、いち早く対応できなかった。

「催涙ガスだ！」

　ジェームズが叫んだ。そのタイミングでようやく目の前の事柄に注目した。しかし、いつのまにか辺りに充満していた煙のせいで、ジェームズと教授がどこにいるのか分からない。後ろで何か（おそらく「誰か」だ）が音を立て倒れた。弱く高い悲鳴がその後聞こえたので、フェリシアが襲われているのだろうと思った。だが俺はパニック状態にもかかわらず、声の方へ動くことができなかった。

　やがて煙が晴れてくると、ジェームズが覆面をした、いかにもワルという漢四人と格闘しているのが見えた。彼は素手で二人の漢の攻撃をはたいて交わし、他一人の顎を蹴りつけて仰け反らせて倒し、もう一人の顔面を鷲掴みにして持ち上げ、ぶん投げた。

　フェリシアは──ここにはいない。廊下の窓は開いていて、おそらくそこから残りの犯人は逃げたのだろうと思った。散乱しているとがった破片に気を付けながら、窓から頭を出し林を隅々まで見回した。ひときわ暗い木の陰に、二人の男に気絶させられ、連れていかれる教授が見えた。

「刑事さん、教授が誘拐される──捕まえて！」

　そう叫んでみたが、あろうことか外には誰もいなかった。みんな、廊下での異変を察知して建物に入りジェームズの応援に向かったのだろう──

　俺は考えもないまま、屋根をそろそろと渡っていた。足元のタイルは古く、大きな動きをするとそれがずれて足を滑らせそうだ。自暴自棄になって林を見下ろし、塀へと急ぐ犯人をにらみつけた。

〈さあ、飛びこみだ──〉

　あとがき

　到着早々、アクションが始まりました！ちょっと展開が早すぎるでしょうか。戦闘描写に関してもご意見いただけると嬉しいです！いいねもお待ちしております！

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