虚無の少年はダンジョンに夢を見る

２３

「ハハ、面白え」
「ちょ、アンタ何笑ってんのよ？」

　肩の上にいるイチジクを、ファオの肩に預けると、アヒロは剣を構えて静かに目を閉じる。

「アヒロ、何で目なんか瞑って――」
「ちょっと黙っててくれ」
「え……！」
「頼む。奴を倒すために、静かにしてくれ」

　アヒロは感覚を研ぎ澄ます。視覚では相手をなかなか捉えられない。なら残された感覚の一つ――聴覚をフル活動するだけ。

　ファオも押し黙り、静けさが広がっていく。
　数秒後――カッと目を開いたアヒロは、ファオの背後へ素早く移動すると、

「そこだぁぁぁぁっ！」

　横薙ぎに剣を一閃。ナイスタイミングで沼から沼蛇が飛び出てきて、見事に頭を落とすことに成功した。
　沼蛇の身体がピクピク動き、次第に消失していく。

「うし！　勝ち！」
「……アンタ、一体何したの？」
「あ？　何って、こう耳を澄ませて沼から響く音を聞いたんだよ」
「なるほど。そういう方法があったわね。けどよく思いついたわよ」
「師匠にこんな感じの修練してもらってたからな。ん～と…………お、あったあった」

　沼の中に手を入れて探って、《魂晶》を見つけ出した。

「やろうか？」
「う……そんな泥だらけのやつを持ちたくないわ」
「袋に入れるだけなんだし、別にいいと思うんだけどなぁ」

　やっぱり女はめんどくせえと思いつつも、自分が腰から下げている袋に《魂晶》を入れた。

「あ、階段があるわよ」
「よっし、んじゃさっさと上に……って、あれ？」
「どうしたのよ？」
「……あれ」

　そう指を差す先には、一人の人物が倒れていた。
　階段の近くはもう沼ではなく、普通の地面になっており、そこに人らしきものが俯せに倒れている。
　慌てて駆けつけてみると、体中が傷だらけで、激しく肩を上下させている男がいた。

「おい、どうしたんだ？」
「うっぐ……き、君たち……は……っ！？」

　痛みに顔を歪めながらも、男はアヒロの顔を見て驚いたようなホッとしたような顔をする。

「……アヒロ・エーカー……ッ」
「あれ？　オッチャン、オレのこと知ってんの？」
「この人……そうだわ！　五階層でパオルさんと一緒にいた人よ！」
「へ？　そうなんか、オッチャン？」
「ぐぅ……っ」
「ちょっと、その前に回復薬を！」
「あっと、そうだったそうだった！」

　腰に携帯しているバッグから青い小瓶ポーションを取り出して、その中に入っている液体を、彼に飲ませた。

「んぐんぐんぐ…………ふぅ」

　乱れていた息も少し安らいでいき、青ざめていた顔も少し良くなってきている。

「オッチャン、パオルの仲間か？」
「……ふぅ。そうだよ。俺は彼と一緒のギルド――〝戦々強々ウォーマンズ〟のメンバーだ」
「けど何でこんなとこに倒れてたんだ？」
「それは……くそっ！　アイツら！」

　いきなり地面を力一杯叩き始める男に、目を丸くしてしまう。

「い、一体何があったの？」

　ファオが恐る恐る尋ねてみると、彼は歯を食いしばりながらも答えてくれた。

「……実はな――――襲われたんだよ」
「襲われた？　モンスターに？　けどここらへんのモンスターだったら、パオルさんなら大丈夫でしょ？」

　何といっても、彼は十三階まで登った人物なのだから。仲間も一緒なら、なおさら八階層や九階層で何かがあるとは思えない。
　しかし彼から発せられた次の言葉に衝撃を受ける。

「…………モンスターじゃねえんだ」
「……！　モンスターじゃ……ないですって？」
「ああ……アイツらは俺たちと同じ〝登塔者〟だ！　しかも中層レベルのなっ！」