パーティーから追放され婚約者を寝取られ家から勘当、の三拍子揃った元貴族は、いずれ竜をも倒す大英雄へ ～もはやマイナスからの成り上がり英雄譚～

７話 退治

　しばらく歩き、曲がり角に差し掛かったところで、

「……っ！」

　ベガの掌が、僕の口を塞いだ。

　驚いて彼女のほうを見てみると、口元に人差し指を立てている。
　静かにしてくれ、というジェスチャーだ。

　急に口を塞がれたから何事かと思ったけど、音を立てて欲しくないのだろう。
　僕はこくりと首肯。
　すると解放してもらえた。

　がさごそ。
　ベガは羊皮紙と羽根ペンを取り出し、そこに文字を書き記していく。
　数秒した後。
　素早く書いたそれを、僕に見せてきた。

『曲がり角の先、目的。倒す。オーケー？』

　僕は首を縦に振らず。
　掌を差し出し、羽根ペンを要求。
　渡してもらい、彼女の文の下に文字を綴った。

『敵の種類とか数とか、こちらの戦術とかはどうなってるの？　できるだけ細かくお願いするよ』

　羽根ペンを渡すと、返答が端的に紡がれた。

『最初、敵、分断。私、左。イオ、右。敵の種類やら数やらは、見てからのお楽しみだ』

　なんか、不安しかないんだけど。
　最後だけきちんと書いてくるところがまた……。

　でも、僕だって男だ。
　いくら僕より強いとはいえ、女の子ひとりで戦わせるわけにはいかない。

　ベガの顔を見て頷き、剣の柄に手を掛けた。

　すると彼女は微笑み、片方の掌を広げる。
　親指から一本ずつ折ってゆき……
　四。
　三。
　二。
　一。

　ゼロ。

　僕らは、曲がり角から飛び出した。

「《グレーターウォール》！」

　ベガは地面に短剣を投げ刺し、足で踏みつける。

　ドジャアアアァァァ──ッ！

　地面から岩の壁が勢いよく競り上がり、天井へ衝突。
　一本だった道を、二本へと隔てた。

　作戦通り、ベガは左の道へ。僕は右の道へ。
　と、そこで、僕は目を見張った。

「襲撃だ！　詠唱を始めろ！」
「前衛、前に出ろ！　盾になるんだ！」

　相手は人間だった。それも生きた。

「イオ、止まるな！　止まれば殺されるぞ！」
「わ、分かったよ……ッ！」

　短杖を抜くと同時に、ブロードソードを抜刀。
　眼前の"敵"を見据え、駆ける！

「チッ、奴らの仲間か！　だがなぁ、中衛ごときが勝てると思うなよ！」
「その綺麗な面を、焦がし尽くしてやるぜッ！」

　僕の受け持った敵は二人。
　一人はファイター。帝国の冒険者らしからぬロングロードを構えている。
　もう一人はウィザード。ファイターの後ろで、長い杖を突き出している。

　そのウィザードの後ろでは、なぜか二人の男女が気絶している。
　両者とも身体は傷だらけ。
　しかも、手足は縄で縛られている。

　傷の多くは、刀傷と火傷。
　周囲に魔物の死骸はない。
　それらを加味すると、僕の頭には、一つの答えが導き出される。

　──あの二人を襲ったのは、こいつらだ。

　だが、その事について考えを深める余裕はない。

　ファイターは腰を落とし、ロングソードを肩の高さで構えた。
　この構え……覚えがあるッ！

「《春疾風》ッ！」

　直後、ファイターは黒く輝く剣を振るう。

　まずは僕の左肩へ──弾く！
　次に斬り返しで右肩へ──弾くっ！
　一歩前へ踏み込んで頭上への振り下ろし──弾くッ！
　最後に踏み込んだ足を下げながらの突き──身を屈めて躱す！

　はらり。
　突き斬られた僕の髪の毛が、宙を舞う。

「何がどこに来るかさえ分かっていれば、防ぐのは容易だよ」

　僕は曲げた膝を伸ばしながら、そのバネを活かし、斜め下からの斬り上げ。

「うごあアァ……ッ！」

　舞い散る紅い鮮血。
　太もも付け根から肩まで走る刀創。
　傷は広い。

　だが浅い。

　ファイターは倒れず。
　さらに一撃加えようと、僕は剣を構え直した。
　が、ファイターはロングソードを横薙ぎに振るい、僕を飛び退かせる。

　追撃したかったが、距離を取らされた……ッ！
　でも、ここで突撃し──

「《クリスタルスパイク》！」

　奥のウィザードが詠唱し、魔術を行使。
　ファイターへ詰め寄ろうとした僕の目の前に、無数の棘を生じさせる。

　僕は二の足を踏み、立ち止まった。
　立ち止まらざるを得なかった。
　ファイターとの間では、水晶の棘がキラキラと輝いている。

「最後の突きは、引きながら放つ……。そのせいで、深手は与えられなかった。武技を編み出した先人は偉大だね」
「不本意だが同感だ、クソガキ……ッ！」

　ファイターは痛苦に顔を歪めているが、いまだに剣は構えたまま。
　戦意は衰えない。

　しかし。
　突如として壁が崩れた。
　ベガの生成した岩壁が、音を立てて壊れる。

　舞い上がる砂煙。
　それを掻き分けるように、

「タンクとヒーラー、それとサポーターは片付けたよ。イオはどう？」

　無傷のベガが現れた。

「クソッ！　三人もいて負けやがったのか、あいつら！」
「そう仲間を責めてやるなよ。タンクさえ倒してしまえば、あとは純粋な技量勝負なんだ。相手が悪かったとしか言いようがない」

　心強い！　
　三対一の状況でも難なく勝利するなんて、流石だ。

「ベガ、加勢を！　二人なら確実に勝てる！」

　しかしベガは、崩れた岩壁から手頃な岩を取り出し、それを直立させるや、

「悪いが遠慮しておく」

　まるで観客のように腰掛けた。

「これは、ある種の試験のようなものでもあるんだ。危なくなったら助力するし、イオのクラン加入は揺るぎないけど……どこまでやれるか見せてくれ」

　微笑するベガに、こくりと頷いて返す。
　そのやり取りを見ていたファイターは、不敵に口角を吊り上げた。

「ケッ、俺達も舐められたもんじゃねぇか」

　ふらり。
　血を流しすぎたのか、彼の身体が揺れる。
　だから僕は、

「《アクアウォール》！」

　水の壁を張る！

　直後、ファイターは膝を折って身を屈めた。
　その背後から──火球が飛んでくる。

「《ファイアーボール》！」

　ファイターの頭上を抜け、水晶の棘をも越えた火球は水の壁に衝突。しかし、
　じゅッ──！
　水蒸気を撒き散らしながら、霧散した。

「隠れて見えないと思った？　水晶の反射、忘れてない？」

　輝く水晶の表面には、長い杖を突き出すウィザードの姿が、歪んではいるが映し出されている。
　僕はそれを見ていた。
　ただそれだけだ。

「クソッ！　だが、こっちに来れねぇだろ！　半端モンのサポーターと、純粋なウィザード。どっちの魔力量が多いか、魔術勝負……」
「《ストレージ：アウト》」

　会話もろくに聞かず、詠唱。
　虚無空間に収納していたものが、棘の上に出現する。

　そう。
　剣の刃すら通さない、ビッグアントの甲殻だ。

　水晶の棘を覆い隠すように現れたそれの上を──僕は駆ける！

「な、なんだとォっ！　ば、化け物かてめぇはッ！？」
「全てを失った、ただの冒険者だよ」

　鋭利な水晶の棘を、甲殻を足場にして駆け抜けた。
　そしてそのまま、驚きに硬直するファイターの顔面へ、片足で着地。
　彼は僕の体重を、顔一つで支えることができず、

　どしゃァッ！

　後ろへ押し倒され、後頭部から地面に突っ込む。
　地面と脚でサンドイッチされる強烈な衝撃に、気絶した。

　だけど、僕は止まらない。
　彼を踏み台に跳び上がり、空中で詠唱。

「《ストーンバレット》！」

　ウィザードへ、石の弾丸を高速射出。
　だが、さすがは魔術の専門家。

「《エアロウィンド》ッ！」

　即座に魔術を詠唱し、風を巻き起こす。
　それで石の弾丸を突き上げ、弾道を逸らした。

　しかし──

「まだやる？」

　彼の首元では、僕のブロードソードが鋭く煌めいていた。

　額から噴き出た汗が、頬から顎へと伝い、刃へ滴る。

「こ、降参する……」

　ウィザードは長い杖を手から落とした。
　からんっ。
　と、小気味良い音が洞窟を支配した。