転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

第四章 凱旋と祝祭、甘く溶ける想い

１

　北の砦の戦いが終わって三日後。王都アルセリアには、凱旋の報せが届いた。その知らせを聞いた瞬間、思わず手に持っていたボウルを落としそうになった。陶器の縁が指先に冷たく触れ、慌てて握り直す。

「リオン様が……無事に帰ってくる！」

　フェリシュが頭の上でくるくると回り、リボンの羽音を響かせる。小さな風が頬を撫でて、甘い粉砂糖の香りがふわりと舞う。

「真琴～！　ほら言ったとおりになったのだわ！　香りはちゃーんと届くって！」
「うん……ほんとに、よかった」

　胸の奥に広がるのは安心と嬉しさ、そして少しの焦り。指先に残るボウルの冷たさが、熱くなった心と対比して心地よく感じる。

（もし会ったら、なんて言おう。リオン様が危険な場所に行くたび、心臓が痛くなってしまうことを、どう伝えればいいのだろう）

　それでも――逃げたいとは思わなかった。この想いを、抱えたまま立っていたいと、そう選んでしまった。

　工房の棚に並ぶ瓶が朝の光にキラキラと反射するのを目にしながら、気合を入れるように深呼吸する。


　王都の大通りは、凱旋式の準備で賑わっていた。あちこちに掲げられた旗が大きくなびき、パタパタと音をたてる。

　屋台からは肉の焼ける香ばしい煙が立ち上り、甘い蜜の匂いが混ざって鼻をくすぐる。群衆の歓声が波のように響き、子供の笑い声や馬の蹄の音が混ざり合った。

　やがて、列の先頭に白銀の鎧をまとった男が姿を現した。陽光を受けて輝くその姿は、まるで物語に出てくる英雄そのもので、自然と目を奪われる。

「リオン様だ……！」

　群衆の声があがる。僕は迷うことなく、人混みの中から身を乗り出した。その瞬間、蒼い瞳がふとこちらを向いた。それはほんの一瞬のはずなのに、時間が止まったように感じた。

　互いの視線が絡み合い、周囲の喧騒が遠のく。

（――見つけてくれた）

　リオン様は颯爽と列を抜け、馬を降りて僕の方へ歩み寄ってくる。その姿は以前よりも少し疲れて見えたけれど、蒼い瞳は穏やかに澄んでいた。彼が歩くたびに鎧の金属音が軽く響き、埃っぽい土の匂いが近づく。

「真琴」
「……おかえりなさい、リオン様！　ご無事で何よりよりです」

　言葉にした途端に、胸の奥がじんわり熱くなる。

　彼が目の前にいる。ただそれだけで、世界の色が少し変わって見えた。手が小刻みに震え、握っているスカーフの布地がやわらかく感じる。

　リオン様は笑いながら、懐から小さな包みを取り出した。

「北の砦の近くで拾った、“雪花石”という鉱石だ。甘味を冷やすのに使うと、冷気を保ったまま光を放つらしい」
「これを僕に？」
「ああ。君の作る“甘味”に、きっと似合うと思ってな」

　宝石のように透き通った石を手に取ると、淡い光が僕の指を照らした。石の表面がひんやりと冷たく、手のひらに淡くて青い輝きが広がる。フェリシュが肩の上でちょこんと座り、嬉しそうにリボンの羽を揺らす。

「リオン、すっごくロマンチックです～」
「フェリシュ、静かに！」

　二人の声に、リオン様が苦笑を浮かべた。その笑みが、陽光に照らされて優しく輝く。


　その夜。僕は工房で“雪花石”を冷却皿として使い、特別なデザートを作っていた。リオン様の帰還祝いに――心を込めた“再会のショコラパフェ”。雪花石の冷気がチョコを優しく包み、表面に薄い霜のような輝きを加える。

「フェリシュ、どう思う？」
「うんうん！　見た目も香りも、すっごく“恋の味”です～！」
「こ、恋の味って……」

　思わず頬が熱くなり視線を逸らした瞬間、ノックの後に扉が静かに開いた。鎧を脱ぎ、ラフなシャツ姿のリオン様が顔を覗かせる。肩のラインがやわらかく見え、戦いの疲れがわずかに残る表情が、いつもより親しげだった。

「遅くにすまない。まだ起きていたのか」
「リオン様！　貴方に食べてもらおうと思って、デザートを作っていたところです」

　テーブルの上に、淡い光を放つデザートを置く。雪花石の冷気でチョコが少しだけ艶めき、金粉の粒が夜空の星みたいに瞬いていた。パフェの層がグラスの中で美しく重なり合い、チョコの香ばしさと果実の酸味が混ざった香りが室内に広がる。

「これは、まるで魔法だな」
「いいえ、これは……想いの味です」

　リオン様がスプーンを取って、味わうように口に含む。パフェを堪能するように静かに目を閉じて、ゆっくり息を吐いた。その仕草に、心臓が軽やかに跳ねる。

「……あたたかい。なのに冷たい。不思議な甘さだ」
「リオン様が無事に王都に戻ったことをお祝いしながら、これを作りました。貴方がいなければきっと僕……何も作れなかった」

　そう言うと、リオン様の表情がわずかに揺れた。彼は一歩近づき、僕にそっと手を伸ばす。指先が近づく気配に、息が浅くなる。

「真琴。君の作る甘味は、人の心を癒す。だが……私は、その甘さに救われてばかりだ。本当は私も――君に何かを返したい」
「リオン様……」

　距離が縮まる。雪花石の光がふたりの間で揺らめき、フェリシュが息を呑んだ。部屋の空気が少しだけ重くなり、チョコの甘い香りが濃く感じられる。

「まこ……」

　小さな声が響く。けれど、もう僕の耳には届いていなかった。リオン様が伸ばした手が頬に触れただけで、世界がふわりと甘く溶けた。

　――貴方が無事でよかった。

　それだけで胸の奥に積もっていた不安が、春の雪のように溶けていく。けれど目の前に立つリオン様の顔を見るたび、どうしようもなく息が詰まった。

　手を伸ばせば届く距離なのに、触れてしまえば崩れてしまいそうで。そんな矛盾を抱えたまま、僕はこの場から慌てて退き、作業台の上に置いてるボウルの中にあるチョコを混ぜた。

　木べらの音が軽く響き、手のひらにねっとりとした感触が伝わる。

　壊したくないと咄嗟に思った。だから今は、この距離を選んでしまったのだけれど。

　ふと、リオン様の声が静かに降る。

「真琴……君が待っていてくれたから、私は帰ってこられた」

　その言葉は感謝ではなく――これからも戻ると決めた者の声に聞こえた。顔を上げてリオン様を見たら視線が絡み、それだけで優しい疼きが胸に広がる。

　僕に注ぐ穏やかな蒼の瞳には戦場の夜を越えた強さと、今にも零れそうな優しさがあった。

「えっと僕はただ……チョコの香りを届けたかっただけで……」
「届いたさ。あの夜、あの香りがなければ、私は立っていられなかった」

　その言葉に、心の奥で何かが弾けた。チョコの湯気が金色に揺らめき、ふたりの微妙な距離を淡く包む。湯気の温かさに、手が少しだけ震えた。

　フェリシュが息を呑む音が、やけに遠く感じる。

　リオン様がそっと近づき、ふたたび僕の頬に触れる。熱でも冷たさでもない、不思議なぬくもりが肌に伝わった。

「真琴。君の“甘さ”は、ただの味じゃない。私の生きる理由みたいなものだ」

　その言葉に、僕の心が静かに融けていく。鼓動が甘く乱れ、想いが香りになって夜に溶けた。

　窓の外では春の風が流れ、フェリシュが小さく囁いた。

「やっと……ふたりの香りが、ひとつになったのです～」

　リオン様の手がまだ頬に触れている。その温度に包まれながら、僕はそっと目を閉じた。

　――この人といる未来を、もう手放せない。

　胸の奥で、そんな確かな想いがゆっくりと芽吹いていった。