転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

相沢蒼依

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第四章　凱旋と祝祭、甘く溶ける想い

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　凱旋パレードを終えた数日後、いつもの業務に戻った私は少し……いや、かなり冷静さを欠いていた。それを自覚したうえで、止まれなかった。優先すべきものを、私はもう知ってしまったからだ。

　真琴の姿が見えなくなったのは、市場を抜けて街道に出る直前だったはず。人混みの中で迷いやすいことも、興味を引かれると立ち止まる癖があることも知っている。知っているからこそ、心臓がざわつき始めた。

（――遅い）

　嫌な予感は、往々にして当たる。私は馬を進め、街道沿いを走らせた。周囲の商人や旅人の視線は感じていたが、気にする余裕はなかった。頭の中にあるのは、ただひとりの姿だけ。

　やがて、小さな商店を営んでいそうな商人の荷馬車が目に入った。馬の蹄が地面を蹴る音を響かせる中、慌てて止める。私は瞳を細めて馬上から彼を見下ろした。

「そこの商人。さきほど、このあたりを黒髪の青年が通らなかったか？」

　声が低くなっていたのは自覚している。それでも、抑えるという選択肢は最初からなかった。怒気に近い私の口調に、商人は明らかに怯えていた。顔色が一瞬で変わり、荷馬車ごと震えている。

「ひ、ひいぃっ……く、黒髪の青年、でございますか!?」
「そうだ。背は高く、穏やかな目をしている。歩き方はのんびりしていて……人混みでは、よく他人とぶつかりそうになる」

　守るべき存在だと、考えるより先に思ってしまった。口にしながら、胸が締めつけられる。

（――まったく、なんて無防備な説明だろうか）

　だが、それが真琴だった。思い浮かべるだけで、優しい疼きが胸に広がる。

　商人は必死に記憶を辿るように視線を泳がせ、それから恐るおそる言った。

「い、一刻ほど前に……そこの道を歩いておりました。えっと、その……道端の花を、眺めておられて……」

　その瞬間、身体の奥に溜まっていた緊張が一気に抜け、息が軽くなる。

（――ああ、やはりそうだ。彼は、そういう人間だ）

　しかも無事。怪我も、厄介ごともなさそうだ。

「そうか……この先か」

　思わず微笑みながら息をついたことで、頬が緩んでしまったことに気づき、私は慌てて表情を引き締め、咳払いをひとつする。

「助かった。礼を言う」

　それだけ告げて、再び馬を走らせた。背後から、商人が呆然とこちらを見ている気配がしたが、気にしていられない。馬を急いで走らせると、風が頬を切るように吹き抜ける。

　――早く、追いつかなければ。今度は隣に立つために。

　村の入り口で、真琴を見つけた。荷物を抱えて、困ったように笑っている。その姿を見た途端に、心臓が甘く締めつけられた。

（私は、なぜ彼から目を離した。ひとりにしなければ、こんなことにはならなかったのに――）

　そんなことを考えつつ馬を降り、歩いて近づいた。

「真琴」

　彼は振り向き、少し驚いた顔をしてから、すぐに困ったように笑う。

「リオン様……あの、そんなに心配して追いかけて来たんですか？」
「別に。心配したわけではない」

　目を逸らしながら、馬の鬣を軽く撫でて反射的にそう答えたが、彼は信じていない顔だった。それは無理もない。

「君はすぐ迷う。だから……放っておけない」

　言ってから少し後悔した。だが、撤回するつもりはなかった。

　真琴は一瞬きょとんとして、それからわずかに頬を赤らめる。

「すみません。でも、ただ花を見ていただけで……」
「だから危ないのだ」

　私は彼の荷物を取り上げ、自然に隣へ立った。そして歩幅を合わせる。こうしていると、ようやく心拍が落ち着いてくる。

「君は無防備すぎる」

　そう言いながら、それを咎めるつもりはなかった。

　守ることに理由など要らない。ただ彼の隣に立っていたいと、迷うことなく思ってしまう。

　真琴は小さく息をつき、観念したように笑った。

（―――ああ、本当に）

　見失った数刻だけで、ここまで心が乱されるとは思わなかった。私は副団長として騎士として、冷静沈着であるべき人間だ。だが、彼に関してだけは話が違う。

　不安になる。焦る。必死になる。

　きっと先ほどの商人には、相当恐ろしい騎士に見えただろう。だが、それでいい。誰かが怯えるより、彼に何かが起きる方が私には耐えられない。

　真琴が隣で歩いている。それだけで、世界はようやく正しい位置に戻った。

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