転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編

「規格外」を抱え続けてきた男の記憶

　団長室の机に置かれた書類の束を前に、私は無意識にこめかみを押さえていた。

（……また、この名前か）

　リオン・ヴァルハート、今や副団長。王国最強と称される騎士。そして、私の胃を何度も殺しかけてきた男。

「……」

　ペンを止めた瞬間、記憶が勝手に遡る。私が第１師団の一部隊長だった頃。補充兵として、ひとりの新人が配属されてきた。

　金髪碧眼の美丈夫で無表情。無駄口を叩かず指示に忠実。ゆえに扱いやすい新人、当時の印象はそれだけだった――最初の戦闘までは。

　騎士団が管理する森の奥であたったのは、魔獣討伐の任務だった。団員との連携も取れ、順調に任務が遂行される。

　だが、想定よりも強力な個体がいきなり目の前に現れた。大人数でかかれば、仕留められるのではないか――大型魔獣と団員の力量差を計算してる間に、仲間の一人が弾き飛ばされ、魔獣の爪が振り下ろされる。

「逃げろ！」

　私の判断ミス、間に合わない――そう思った次の瞬間だった。その場の空気が圧縮し、ひっくり返った。

「……下がれ」

　新人リオンの声。低く、感情のない声が聞こえた刹那、魔力が爆ぜた。いや、爆ぜたなどという生易しいものではない。

　熱と光、そして体感したことのない圧――大型魔獣は一瞬で消し飛び、周囲の樹木は炭になり、地面は赤黒く焼け焦げた。

　立っていたのはただ一人、リオンだけ。無傷で息も乱さず、私に振り返る。

　あの時、私は理解した。

（ああ……これは剣の問題ではない。人の枠に収まらない力だ）

　それからだった。彼は「規格外の新人」として恐れられた挙句に、仲間から距離を置かれ、それでも本人は何も変わらなかった。

　リオンが全力で魔力を振るえば、仲間を巻き込んだ形で全てが終わる。だからこそ振るわない。それゆえに、制御できる立場に置くしかなかった。上に責任を背負わせる位置に。

「副団長」という役職は、彼を縛るための鎖だった――そう、思っていた。


「……はぁ」

　現実に戻り、私は目の前の書類を見る。

　表題：《副団長・リオン運用および安定化に関する補足企画書》……いや、違う。中身は、ほぼ一行に集約されている。

「真琴殿の取り扱いについて」

　ストッパー・制御装置……そして増幅器。

（――皮肉なものだ）

　かつて一帯を焼き払った男が、今は一人の体調や感情で戦力値が上下する。

（だが危険なのは、力そのものじゃない。失うことだ――）

　真琴殿が傷ついたり彼が失われれば、あの時以上の“焼け野原”が生まれる。

　私は深く息を吐き、ペンを走らせる。

・真琴殿への過度な政治利用は禁止
・夜会・外交の同行は本人の意思最優先
・精神的負荷が確認された場合、任務から即時外す
・副団長本人への報告は、必ず私を通すこと

（……丁寧に扱え。国家より先に、王国最強の“引き金”を）

　書き終えた瞬間、また胃がきゅう、と縮む。

「……私は、何の企画書を書いているんだ」

　騎士団か。王国か――いや恋人を持つ一人の男を守るための、取扱説明書だ。

（――まったく。あの新人が、ここまで来るとはな）

　机に突っ伏しそうになるのを堪えながら、私は静かに結論を出す。

（だが真琴殿がいる限り――あの男は世界を焼かない）

　そう信じているからこそ今日も私は団長として、そして胃痛持ちとして、丁寧に丁寧に「真琴」という存在を守る文章を書き続ける。


＊＊＊
　机の上に置いた企画書。《副団長・リオン運用および安定化に関する補足企画書》……いや、正確には“真琴殿保護運用案”。

　私は額を押さえた。

（――念のため、だ。あくまで念のため）

　軽快なノックの音が室内に響いた。

「入れ」

　扉が開く。入ってきたのは、当然のようにリオン・ヴァルハート。無駄のない歩みで、無表情はいつも通り。だが部屋の空気が、ほんのわずかに重くなる。

「団長。頼まれていた魔獣討伐の計画書を」
「ああ……そこに置け」

　書類を受け取り、視線を落とす……視線を落とした、はずだった。

「……」

　妙に静かなことに疑問を抱き、ふと顔を上げる。リオンの視線は、机の上にあった――例の企画書に落ちている。

（――あ、まずい）

　何も言っていない。しかしながら、明らかに空気が変わった。

「それは」

　低い声には、怒気はないものの温度がない。

「……内部調整用の書類だ」
「内容を伺っても」

　伺うではない。確認でもない。許可を与えた覚えはない、という響きに聞こえた。私は覚悟を決めて差し出す。リオンは一枚めくり、目を走らせる。

　静か、静かすぎる。そして、ページを閉じた。

「……団長」
「なんだ」

　視線が合う。戦場で見たことのある目。あの森で一帯を焼いた直後の、“無”の瞳に見つめられる。

「私の恋人を書類で管理するのは、やめていただきたい」

　目に見えない圧を体に感じる。それと同時に、部屋の空気がわずかに震えた。

「これは、お前の制御のためだ」
「私は制御される立場ではありません」
「お前の立場は、国家戦力だ」
「それは承知しています」

　一歩、近づく。足音は小さい。だが、床が軋んで嫌な音が鳴った。

「しかし、真琴は兵器ではない」
「……」
「ストッパーでも、増幅器でもない」

　リオンは無表情のまま、紙の端を指でなぞる。その指先から、ほんのわずかに魔力が滲む。焦げる匂い――書類の角が、黒く変色する。

「私の」

　蒼い目が意味深に細まるだけで、背筋がゾクッとした。

「恋人です」

（……ああ、これはまずい。完全に“そちら側”だ）

　私は椅子に背を預け、ゆっくり息を吐く。

「失うのが怖いのは分かる」
「怖い？」

　わずかに、眉が動く。

「失えば、王都が消えるだけです」

　冗談ではない。コイツは事実として言っている。だからこそ怖い。

　私は怒気を込めて言い放つ。リオンの圧に負けないように。

「だから守る」
「彼を守るのは私です」
「国家も守る」
「優先順位が違う！」

　即答は、迷いのないものだった。

「団長」

　今度は、ほんの少しだけ温度が戻る。

「私は王国に忠誠を誓っています」
「知っている」
「だが」

　その目が、はっきりと私を射抜く。

「真琴が最優先です」

　空気が完全に凍るが、不思議と暴走の気配はない。あるのは確固たる選択のみ。

　私は小さく笑った。

「……やはり、書類は破棄するか」
「賢明です」

　焦げかけた紙を取り上げる。

「ただし」

　私は睨み返す。

「お前が壊れそうになったら、今度は無断で介入する」
「……」

　一瞬の沈黙。

「その時は」

　わずかに、ほんのわずかにリオンの口元が緩む。

「きっと真琴に叱られます。何をしてるんだって」

　想像できる。あの柔らかな青年が、困った顔で眉を下げる姿。

　私は深く息を吐いた。

「……まったく」
「団長」
「なんだ」
「私の恋人に関する書類は」

　完全にいつもの副団長の顔。だが、目の奥は揺るがない。

「今後、なるべく作成しないでください」
「善処する」
「約束を」
「……努力はしよう。だがお前の力を制御するためには、どうしても必要になることを忘れるな」

　数秒、睨み合う。やがて、諦めた顔のリオンが一礼する。

「失礼します」

　扉が閉まった途端に、空気が軽くなる。私は机に突っ伏した。

「……誰だ、あれを副団長にしたのは」

　――私だ。

　遠い昔、焼け野原の中心に立っていた若い青年を思い出す。

（あの時より厄介だな。今は“守るもの”がある――）

　だが同時に、確信もある。焦げた書類を見つめながら、私は小さく呟いた。

「……国家より重い恋人か」

　――王国最強は、今日も平和だ。たぶん……。