五人目のご令嬢

本編

１０ 名前を呼んで

　突如始まった、僕とご令嬢だけの舞踏会。でも、いつのまにかあのお節介な人たちや屋敷の者たちまで加わって、踊っているのかただはしゃいでいるのか分からない、それでも、どんな舞踏会よりも楽しい時間が過ぎていった。

　緩やかな曲が流れる中、踊り疲れた僕とご令嬢は、壁際の椅子に座って、賑やかな様子を眺めていた。
　ふと僕は、ここに来た目的を思い出す。ご令嬢の方を向くと、どうしたの？と微笑んでくれる。
　僕は、膝に置いた手をぎゅっと握り込み、ずっと言いたかった事を口にした。

「お嬢様。あなたは許すと言ってくれたけれど、それでも謝らせてほしい。身分を偽って、あなたを試すような事をして……本当に申し訳ありません」

　頭を下げる僕に、ご令嬢は少し黙って、それから言った。

「許すわ」

　顔を上げた僕に、ご令嬢の迷いのない表情が見える。

「ありがとうございます……それと、もう一つ」
「なあに？まだ何か、秘密にしていた事でもあるの？」

　僕は、首を横に振り、ご令嬢の手を取り、深呼吸を一度する。
　そして、人生で一番の勇気を振り絞って言った。

「どうか僕と、結婚を前提にお付き合いをしていただけませんか？」

　断られる覚悟と、受け入れてもらいたいという渇望。

　だが、その答えは、はいでもいいえでもなかった。ご令嬢は真顔になって、目を見開いて、穴が開きそうなくらいに僕を見つめている。

「嘘……でしょう？」
「さっき謝ったばかりなのに、また嘘をついてどうするんですか」
「だって……そんな素振りちっとも……」
「必死で我慢していたんです」
「そうなの？」
「そうですよ」
「わたくし、てっきり妹みたいに思われているのだとばかり……」
「妹だと思っている女性に、交際を求めたりなんかしません」
「そう……ならよかった」

　誤解が解けたようだ。ほっと胸を撫で下ろす。

「ねえ、ひとつ聞いていいかしら」
「え、ああ、何でしょうか？」
「あなたがわたくしに望むのは、王子の伴侶として都合がいい女？」

　ご令嬢はまだ疑いを捨てきれていないのか。僕は断固として否定する。

「違います」
「じゃあ、何？」

　僕の中で明確に言語化されていないものを問われ、僕は深く考える。僕の心の中を漂う、言葉のない感情をつかまえて、それが何かを確かめていく。

　僕が求めるもの。それは。

「……僕が見たままのお嬢様と、これからも一緒に生きていきたい」

　ご令嬢は、驚き、それから、どこか安堵したような笑顔になる。でもそれはすぐに、悪戯をしかけようとする子供のような表情に変わる。

「本当に？わたくし、カエルを捕まえるような女よ？」
「かまいません」
「剣であなたを打ち負かすような女よ？」
「僕も精進します」
「雪遊びなんかではしゃぐ女よ？」
「いくらでも付き合います」

　そうやって押し問答をして、顔を見合わせて、くすくすと笑い合って。やがて、もう出てこなくなってしまったと、悔しそうに笑うご令嬢。それも全て愛おしくてたまらない。
　僕は、その気持ちを伝えたくて、たまらなくなる。

「僕は、そんなお嬢様がいい」
「……なら、仕方ないわね」

　ご令嬢は、僕の手を握り返し、まっすぐ僕を見て言った。

「喜んで」

　その瞬間、辺りからどっと歓声が沸いた。僕とご令嬢は驚いて辺りを見回す。ダンスホールにいた全員がこちらを見て、興奮したように拍手している。中には、抱き合って喜んでいる者さえいる。

　見られていたのだ。気づかなかった。恥ずかしさで、顔に血が集まる。

「あなたたち！見せ物じゃないのよ！……もう」

　怒るご令嬢に、それでもみんなニコニコと笑顔で、よく見れば爺はおいおいと泣き出している。もう、そんなのを見せられたら、怒る気も失せてしまう。

　まるで僕らを祝うように、楽しげな曲が流れ出す。

　僕は椅子から立ち上がり、ご令嬢の手を引き寄せる。

「お嬢様。あと一曲、お付き合いいただけますか？」

　でも、ご令嬢は少し不機嫌そうな顔で僕を見る。

「ねえ。いつまでその呼び方なのかしら」
「え？」
「わたくし、もうあなたのお嬢様でもなんでもないのよ」

　そうだ。もう僕は、ご令嬢に仕える執事見習いではないのだ。

「では、名前でお呼びしても？」
「いいわ」

　そして僕は、ずっと知っていたのに、ずっと呼ぶ事ができなかった彼女の名前を呼んだ。
　嬉しそうにそれを聞く彼女の笑顔は、どんな花も敵わないくらいに、可憐だった。