王太子と公爵令嬢は我らがお守りします！

17.青との出会い２

　クリフトフがヴァイオレットと会う機会は直ぐに訪れた。
　妹・シンシアの誕生日パーティーでの事だ。主役はシンシアなので他の兄弟は控えめに参加していたが、気が付けば、会場を見回しても姿が見当たらない人物がいた。

(……兄上？)

　パーティーの始まりには確かにいた筈の兄・ジェラルドの姿が、会場の何処にも見当たらなかった。

(どこに行ったんだろう……？)

　いつも一緒に行動しているアベルとユリシーズの姿はある。それなのに、兄だけ人知れず何処かに行ってしまっていた。
　クリフトフとて腐っても王族だ。側近を残して行く事の違和感を、彼はしっかり理解していた。

(……もしかして、ヴァイオレット嬢と？)

　クリフトフの勘が働いた──否、兄を意識しているから気付いた事だった。
　いなくなった事に自分が気付かなかったのは、周囲が抜け出すのを手伝っていたからだ。きっとパーティー前に念入りに計画していたのだろう……瞬時にその事実に思い至った彼は、会場の隅で人知れず憤慨した。

(みんな……みんな兄上ばっかり!!)

　会場を涼しい顔で歩くイライザも、その姉の護衛騎士・ジャンも、主役であるシンシアも、兄の側近のアベルもユリシーズも、兄のものを取る弟から、皆ジェラルドを守り協力していた。
　そう対応されてもおかしくはなかった。実際それだけの事を犯してしまっている。だがクリフトフはその扱いの差に怒り、大きなケーキが会場に運ばれ、皆の意識がそちらに向いている間に、彼はその場を抜け出した。
　ジェラルドが抜け出してから、まだそんなに時間は経っていない筈だ。きっと会場の近くで会っているに違いない。
　思い当たる場所に手当たり次第向かって行けば、ふと、笑い声が聴こえた気がした。

(どこからだ？)

　耳をすまして、再び聴こえて来るのをじっ、と待つ。
　すればクリフトフが立っている場所から二つ離れた部屋から、本当に僅かだが、男女が笑い合っている声が聴こえて来た。
　とても小さなものだったが、その声は、確かに少女と──ジェラルドのものだった。

(見つけた!!)

　感情が昂り部屋に飛び込みそうになるが、足音を殺しながら近付いて行く。
　ここで間違えればヴァイオレットに会えなくなってしまう。せめて令嬢の姿だけでも確認しないと気が済まなかった。

(大丈夫、向こうは会話に夢中だ)

　近付いて行く度に聴こえて来る、とても楽しそうな笑い声に、クリフトフは小さく笑った。
　ジェラルドを元気にさせたのは、間違いなくヴァイオレットだ。オルブライド家に頻繁に向かうのも、アベルではなく彼女目当てに行っていたに違いない。

(どんな子なんだろう……)

　ドアの隙間から、そっと中を覗き見た。
　案の定、そこには兄のジェラルドと──見たことのない、燃えるような赤い髪をした令嬢が、ソファーに並んで座り、幸福を振り撒きながら会話を楽しんでいた。

「本当に、私たちだけここに居ても宜しいのですか？」
「うん。少しの間だけど、皆が時間を作ってくれたんだ。時間になれば迎えが来るから、それまでは、大丈夫だ」
「シンシア様に申し訳ありませんね……殿下のお誕生日パーティーですのに」
「そのシンシアが言い出したんだ。折角だから、少し話してくれば？　と」
「そうですか……お優しい方でございます。でしたら、お言葉に甘えさせていただきますね」
「ああ……俺も、もう少し話していたい」

　親密なやり取りが、クリフトフの嫉妬を強くさせる。

(……いいなぁ)

──自分もあんな風に笑い合える人がいれば、今よりもっと成長出来るのに……

　いつもの様に嫉妬心を抱きながら見つめていれば、不意に、少女がクリフトフの方に目を向けた。

「……あっ」

　思わず、息を飲む。
　真っ直ぐ貫いて来た視線の先には、髪色の様な赤でも、アデルと同じアメジストでもない。

　クリフトフを見つめる少女の瞳は、何の混ざりのない……青、だった。

「──っ!?」

　カッ！　と、身体が熱くなった。心臓はバクバクと荒れに荒れて動き、ダラダラと妙な汗も溢れてくる。

(……きれい、だ)

　焼けそうな髪の色とは反対の青から、目が離せなかった。
　だがその硬直は瞬時に終わりを迎える事となった。

「……あの？」

　小首を傾げてそう口にしたヴァイオレットの声で我に返り、クリフトフは走ってその場を逃げ出した。
　見られた事に……その相手がクリフトフだった事に、絶望を与えられたジェラルドの顔には気付かなかったが、気付いていたとしても、クリフトフには関係なかった。

　走って走って……気が付けば、そこは自室だった。

　ベッドの中に潜り込んで、クリフトフは今起きた事の全てを回想した。
　綺麗だった、何もかも。

(兄上も上機嫌になるわけだ)

　外見だけでなく、会話も楽しそうだった。公爵令嬢とだけあり、教養も十分備わっている事だろう……もしかしたら、ジェラルドの婚約者候補なのかもしれない。

(ほしい……)

　一目見て惹かれたあの青がとてつもなく欲しいと、飢える様に求めた。
　もし本当にジェラルドの婚約者候補だとすれば、今回の件で近々婚約者へと変わるかもしれない。

「急がなきゃ」

　ベッドから飛び起きて、再び走り出す。
　クリフトフの頭の中は、青で埋め尽くされていた。