王太子と公爵令嬢は我らがお守りします！

22.告げられた罰

　クリフトフが呼ばれたのは、兄であるジェラルドの執務室。
　罰を言い渡すのに謁見の間でないのは、これは表沙汰にしない、人知れず進められた事なのだと察する。

(変わらないな……)

　人目のある場所で正式に言い渡せば一回で終わらせられるのに、王太子……否、実質国王であるジェラルドはそれを実行せず、女中や従僕たちもまばらになった深夜に、わざわざこうして呼び出して来た。
　そんな兄の優しさも、ここまで来ると病気なのではないかと疑いたくなる。

(いや……俺のためはなく、ヴァイオレットのためか)

　クリフトフが悪いとしても、貴族の令嬢が婚約解消と周囲に知れたら、それだけで印象がガタ落ちしてしまう。
　知られる事を防げないとしても、少しでも広がらない様に細心の注意を払っているのだろう。

(もしかしたら、ヴァイオレットの帰宅が遅れてしまうかもしれないな……)

　婚約が解消されれば、ヴァイオレットが王宮に住まう理由がなくなる。
　我が儘を通して連れて来て何年も縛り付けてしまった彼女を、少しでも心休まる場所に帰したかったが、急にいなくなれば、それはそれで噂が立つ。ほとぼりが冷めるまでは、王宮暮らしが続くだろう。
　迷惑をかけた、では済まされない愚行だった。いくら兄に負けじと必死だったとしても、一人の令嬢の人生を狂わせてしまった。

(本当に……最低だな)

　気付いた時には、手遅れだった。
　自分が起こした問題であるが、それでも後悔せずにはいられなかった。

「……今更だ」

　目の前に座る兄を見る。
　辛辣な言葉とは裏腹に、批難するでもなくただ事実を告げる赤い瞳が、弟であるクリフトフを射抜く。

「……はい」

　そしてクリフトフも、抵抗するでもなく、ただ兄の視線を受け止めた。それしか許されなかった。

「お前は臣下に降りてもらう。爵位は伯だ。一ヶ月後の立太子及び就任パーティー後、与えた領地へ向かうように。それまでの間に、必要な事は済ましておくことだな」
「はい……」
「それと、ボンネット嬢はこの一ヶ月で伯爵夫人に相応しいと判断されれば、お前の妻となり一緒に領地へ向かわせる」
「もし無理なら？」
「修道院行きだ」
「男爵家へは……帰れないのですか？」
「男爵が勘当する意向を示している。まず家には帰れないだろう」
「……どうにも、ならないのですか」
「伯爵夫人か修道院行きを取らないのであれば、通常裁判となる。公正に判決を下すとなれば、公爵令嬢に手を上げた彼女は重罪だ。どのみち修道院は免れないだろう」
「……情け、ですか？」
「お前に責任を取らせるとなると他になかったものでな。後は……彼女次第だろう」

　一通り聞いた処罰に、クリフトフは深く頭を下げた。
　自分が望んだ道だ。エミリア次第になるが、彼女を養って行く決意は出来ている。もとより、彼女と関わった時からそのつもりでいた。

「寛大な処置に、感謝致します」

　甘い、甘いと言いながらも、その甘さと公正さに縋った自分には、何も言う権利はない。
　兄に初めて頭を下げたな……等と考えたクリフトフだが、ふとまだ聞いていない事を思い出した。

「ヴァイオレットは、どうなりますか……？」

　彼女は自分とエミリアの被害者だ。このまま何事もなく婚約解消されて、実家に帰った後に王太子妃への道を歩んでくれれば良い。
　そう彼女の平穏を願っていたが、兄が告げた内容に、クリフトフは唖然とした。

「今……なんと？」

　ジェラルドが形成した言葉の意味がわからない訳ではない。
　何故その判断なのか……クリフトフは兄の決断に困惑した。

「お前とヴァイオレットの婚約は解消ではなく、“婚約破棄”として処理する」

──これは決定だ

　低い声に、クリフトフは息を呑んだ。