黒銀の狼と男装の騎士【改稿版】

第三章 風の神獣の契約者

15 嫉妬と妄執

　空気を裂く衝撃波がシャーザラーン皇子を襲う。彼は開き掛けた扉に身体を打ちつけられ、もんどりうって床に倒れた。

　背を向けた皇子に向かって、ミゼルが魔法を撃ったのだ。
　ミゼルの手首に巻かれた腕輪が光っている。そこには白い魔石が埋め込まれていた。


「お前……！」


　エルディアが鎖に縛られたまま起きあがろうともがく。
　倒れた皇子の身体はピクリとも動かない。その瞼は閉ざされたままだ。


「なんて事をするんだ！彼はお前の主だろう！」


　詰なじるエルディアをミゼルは血走った目で睨みつけた。


「貴女にはわかるまい。力に恵まれなかった私の気持ちなど」


　ミゼルはかつてエディーサ王国の魔術師団のエリート魔術師だった。

　魔術師と言っても大半の者は軽い回復魔法程度しか使えない。
　ミゼルは他の魔術師同様、元々の魔力はさほど強くはなかったが、魔石を用いた防御魔法を得意とし、魔術道具を作る事にも秀でていた。魔獣討伐にも幾度も同行し、戦いの中で騎士団を助けていた。
　彼のその功績は高く評価され、魔術師団の上層部の間でも次期団長と目されていたのだ。

　そんなある日、地方の教会から推薦されたアーヴァインが王宮に現れた。
　彼はこれまでの王国の歴史上、かつてないまでの魔力を持って生まれた少年だった。王宮に来る前から治癒魔法はもちろん、ほとんど持つ者のいない攻撃魔法を使いこなしていた。
　誰もが彼の能力に驚愕し、そして畏怖とともにこうべを垂れた。
　彼はミゼルが苦労してやっと手に入れた地位を、あっという間に奪い去っていった。

　治癒魔法、攻撃魔法の両方を操る、人間離れした強い魔力。
　子供ながらに教会で学んだという医術の知識にも優れ、他の誰も思いもつかない魔術を編み出し、誰もが驚く研究を成功させる頭脳。
　ミゼルが求めても手に入れることのできなかったものを、彼は生まれながらに身に備えていた。

　彼が魔術師団の団長になって間もなく、一人の少女が研究所に連れて来られた。
　秘密裏にアーヴァインが魔術師として育てるという。
　その少女は恐ろしいまでの魔力を身に宿していた。

　アーヴァイン以上の、人には持ち得ぬ強大な魔力。
　あまりに強くコントロール不能のその力は、時に持ち主の命すら危険に晒す。
　フェンリルの呪い。
　だが、ミゼルにとって、その呪いは喉から手が出るほど欲しいものだった。

　生まれつきの才能には限界がある。
　努力をしても届かない頂きに立つ、あの男。
　彼を追い抜き見下すには、どうしても魔力が足らない。

　だが、一つだけ方法がある。
　自分もあの少女のように、魔獣の呪いを受ければ良い。

　そして、自分は王国を出た。
　流しの魔術師として底辺を這いながら、魔獣の力を得る方法を探求してきたのだ。


「白い狼はどこにいる？」

「知らない。ルフィが逃したと聞いている」

「呼びよせろ。さもなくば、貴女の兄も皇子のようになるぞ」

「ルフィを返せ！お前の目的は何だ？」

「私が魔獣と契約し、その魔力を得るのだ」


　ミゼルがひきつった笑みを浮かべる。


「貴女達を殺せば、あの白い魔獣は私と新たな契約を結ぶだろうか」

　
　あの天才魔術師を引きずり下ろす。
　逆恨みと言われても仕方ない。
　だが、全てを捨てても彼を見返してやりたい。
　妄執とも言うべきその感情は、自分でもおかしいほどに離れない。
　ミゼルは暗い瞳をエルディアに向け、床に這う彼女に歩み寄った。

　エルディアは近づいて来る男から逃げようと、縛られた身体を捩よじらせる。絡みつく鎖をはずそうともがくが、それは魔力に吸い付くようにかえってへばりついてくる。

　ミゼルの腕がエルディアの細い首へ伸ばされた。
　その手が喉を掴み、力を込めて締める。


「……！」


　息が出来ない。
　生命の危機に魔力が増幅して風が漏れ出る。
　魔封じの鎖でも封じきれない力が膨れ上がり、エルディアを包み込む。
　ミゼルの腕が魔石の埋め込まれた腕輪ごと、エルディアの風の刃に浅く細かく斬られてゆくが、彼の手の力は一向に緩まない。


「早くあの魔獣を呼ぶのだ」


　ミゼルの声が頭に響く。
　こんなに喉を締められて呼べるものかと酸欠の頭で毒づきながら、エルディアは気が遠くなる頭を左右に振る。

　ヒュッ

　その時、小さく空気を裂く音がして、エルディアは自分を苦しめる手が離れた事に気がついた。


「……っ！」


　大きく息を吸い、ゴホゴホと咳き込む。
　涙で霞んだ視界を肩で拭い、エルディアは床の上に点々と落ちた赤い雫を見つけた。
　隣の男は彼女を掴んでいた腕を押さえてうずくまっている。
　その腕には深々とナイフが突き立っていた。


「エルから離れろ！」


　聞き覚えのある声が部屋に響く。

　開き掛けた扉の外から飛び込んできた黒い影が、ドカッとミゼルを部屋の隅へ蹴り飛ばした。
　エルディアの目の前で栗茶色の髪が揺れる。


「ロイ……！」


　彼女を抱き起しミゼルに向けて剣を突きつけているのは、縛られ魔獣と共に閉じ込められたはずのロイゼルドだった。