嫁ぎ先は、後宮ではなく皇籍を剥奪された皇子の邸でした

皇宮（二）

「ああ……、蓮珠」


　好きだ。あなたの他はなにも望まない。濤允は激しく上下する蓮珠の胸に顔をうずめた。しっとりと汗をかいた白肌から、花のようにいい香りがする。女陰から指を引き抜いて、乳房の肌を吸いながら蓮珠の衣をはぐ。

　白い陶器のような肌につんと勃った桜色の尖りを口に含めば、まだおぼろげな意識をさまよっている蓮珠の赤い唇からため息のような喘ぎがもれた。

　指を絡めて握っていた手を名残惜しそうに離して、蓮珠に吸いついたまま自身の衣をゆるめる。衣服の下で痛いくらいに反りかえった熱塊は、すでに先端から汁をしたたらせていた。濤允は、力の抜けた蓮珠の体を抱えると、寝台の正しい位置に横たえて衣を脱いだ。


「蓮珠」


　濤允の声に、蓮珠はうっすらと目を開けた。呼吸はまだ走ったあとのように荒くて、体に力が入らない。ただ、体にこもった熱は冷めることなく温度を保ち続けていた。

　視界に飛びこんで来た楊濤允の引き締まった上半身に、はっと意識が鮮明になる。両脚の間に陣取った濤允が、蜜口に切っ先をあてがった。


「い、いや……」


　破瓜の痛みがよみがえって、蓮珠は思わず声を震わせて顔をそむける。濤允が腰に体重を乗せると同時に、しとどに濡れた秘裂に突き立てられた。一気に最奥まで貫かれて、苦悶の表情を浮かべた蓮珠の白い喉が反り返る。


「あ……、ああっ！」


　下腹部に、感じる鈍い痛み。顔をそむけたままきゅっと唇をかむ蓮珠の頬に、濤允がくちづける。いたわるような、優しい感触だった。


「痛いですか？」
「……す、少し」


　痛みを逃すように息を吐いて、ためらいながら答える。耳元で「お許しを」と切なげな声がした。濤允が、腰を動かし始める。孔内を押し広げられてえぐられて、ぬぷっと聞くにたえない恥ずかしい音が響いた。


「あっ、あぁ、あぁんん……っ」


　嬌声を上げる蓮珠を見下ろしながら、息を乱した濤允が甘く喘ぐ。濤允は、蓮珠を揺さぶりながら乳房を揉みしだいて乳首を指で弾いた。その刺激に、連珠が中でうごめく濤允をぎゅうっと締めつける。

　剥かれた肉粒を指でこりこりと潰されながら突き上げられると、わずかに残る破瓜の痛みを打ち消すように、全身へしびれるような気持ちよさが広がった。


「あぁあっ、ん、んん……っ、あああぁ――ッ！」


　肉芽を剥かれた時と同じように、視界が真っ白になる。蓮珠。切なげな声がして、濤允の体が覆いかぶさってくる。濤允は、蓮珠の短く乱暴な呼吸を奪うようにくちづけた。歯列を舐め、逃げ惑う舌をつかまえる。蓮珠の体を抱きしめて、腰を打ちつける。

　口の中はふたりの湿った吐息と唾液であふれ、ぐちょぐちょにぬかるんだ花孔の中でふたりの熱が高まっていく。猛りの先端が子宮の入り口を激しく突いて、濤允の熱が蓮珠の中で弾ける。

　肩で大きく息をしながら、濤允はぼんやりと宙を見つめる蓮珠を胸に抱いて寝台に倒れこんだ。汗をかいた体が冷えないように、ふたりの体に布団をかぶせる。蓮珠がもぞもぞと動いて背を向けたので、濤允はその背を包むように体をくっつけて蓮珠の腹に腕を回した。乱れた黒髪から覗く蓮珠の耳に唇を寄せて、蓮珠の体を強く抱き締める。


「蓮珠。生涯、あなただけを大切にします」





　◆◇◆





　楊濤允は、趙高僥からのお召しがない限り皇宮へ赴くことはない。
　普段は屋敷の庭にこさえた菜園で作物を育てたり池で魚を釣ったりと、隠居した爺のように一竿風月な日々を送っている。湖光離宮の広大な庭には築山があり林があり池があり、外へ出なくても自然の風景や遊びを楽しめるのだ。

　雨が降れば、濤允は殿舎と呼ぶには粗末な、小屋のような庵で書をしたため本を読みふける。日当たりはいいけれど、寝屋と書斎と数部屋あるだけのその庵が濤允の居所だというので、裕福に育った蓮珠はたいそう驚いた。というのも、濤允が蓮珠のもとを訪れるのは夜だけ。昼間、濤允がなにをしているのか気になって、こっそり覗きに行ってそれを知ったのである。

　湖光離宮での生活は、しきたりや人目がなく自由気ままで、心地よく波が揺れる海原をただよっているかのようにのどかだった。時々、濤允は蓮珠を街へ連れ出した。はぐれないように蓮珠の手を握り、民にまぎれて通りを歩く。露店で共に饅頭を食べて、気の向くままに書肆しょしに立ち寄って書物をあさる。蓮珠が父親に禁じられていた俗書に興味を示すと、濤允は嫌な顔一つせずにそれを買った。

　そして、婚礼からひと月と少し経ったある日。蓮珠の姿は、皇太后の宮にあった。蓮珠は今日、夫より華美にならないよう藍染の大人しい襦裙じゅくんに白の帔帛ひはくを合わせた。髪は高くない位置で二輪に結って、歩揺をさすのも控えた。濤允が、質のよくない絹の暗い深衣を着ているからだ。


「薔薇はお好き？」

　木香薔薇もっこうばらの庭を歩きながら、皇太后が蓮珠に尋ねた。
　蓮珠は、皇太后の手を引いて歩幅を合わせるように添いながら、はいと恭うやうやしく答える。皇太后が女同士で話したいと言ったので、濤允は回廊に置き去りにされていた。


「嫁ぎ先に不満があるのではない？」
「……い、いえ」


　皇太后に上品な笑みを向けられて、蓮珠は答えに窮してしまった。皇宮の絢爛な殿舎や華やかな雰囲気を見ると、やはり自分はここにいるべき人間であったと口惜しい気持ちになる。けれど……。蓮珠は、ちらりと回廊に目を向けた。柱に背を預けた濤允が、じっとこちらを見ている。


「あら。濤允もあなたが気になるようだけれど、あなたも濤允が気になっているようね」
「あ……、申し訳ございません。お話しの途中でしたのに」


　いいのよ、と皇太后が蓮珠の手に自分のそれを重ねる。皇太后の手は、秋風のようにひんやりとしていた。


「私はね、もう先が長くないらしいの。侍医がそう言っていたわ」


　皇太后が静かに言う。蓮珠が悲しそうな顔をすると、皇太后が気にしないでと言うように、重ねた手を軽く二度叩いた。


「濤允には話していないから、あなたの胸にとどめておいてちょうだい」
「はい……、皇太后様」

「濤允は、あなたを心から慕っているわ。私に歯向かったことなんてなかったのにね、あなたがいいと言って私がすすめた縁談をすべて断ったのよ」

「そう、だったのですか？」
「ええ。濤允は、なによりもあなたを大切にすると思うの。だから……」

「皇太后！」


　叫ぶような男の声が、皇太后の言葉を遮る。騒がしいわね。心の中でそう思いながら蓮珠がふり返ると、黄の深衣を着た男が大股で向かってきた。男の後ろを濤允と太鑑が追ってくる。蓮珠は、皇太后の手を握ったまま慌てて頭を低くした。


「秋も深まってきたのに、出歩いて平気なのですか？」


　男が、皇太后に冷たい声を投げる。皇太后が平気だと答えると、男はそれを鼻で笑って視線を蓮珠に定めた。