大精霊の導き

20話 抹消者レイリス

　その日のうちに、クレセアさんは他の宿に対して、今回の依頼に僕達が参加することを通達した。

　他の宿からは、予想以上に強い反発を受けたようだ。
　クレセアさんは、しばらくの間落ち込んでいた。
　しかし、こちらとしても、引き下がるわけにはいかない。


　僕達は、３日後の出発に備えて、急いで準備を進めた。
　そのための資金は、クレセアさんが、その日のうちに質屋から調達してくれた。

　クレセアさんによると、交渉は驚くほどあっさりと済んだという。
　足元を見られて大変なことになるのではないか、という懸念が解消されたのは幸いだった。


　二人になれるタイミングを見つけて、僕はリーザに尋ねた。

「リーザは、冒険者を辞めるつもりなのに、こんなに危険な依頼を受けるの？」

　そう言われると、リーザは困った顔をした。

「だって、このタイミングで辞めたら、裏切るみたいで嫌じゃない。今回の依頼が終わったら、後腐れなく辞められるでしょ？」
「……でも、今回の依頼は危険だよ？　生きて帰れないかもしれないんだよ？」
「怖いこと言わないで！　考えないようにしてるんだから！」

　予想以上に激しい反応である。
　やはり、恐怖心はあるようだ。

「怖いなら、無理はしない方がいいと思うけど……」
「私だって、クレセアさんに恩返しがしたいのよ。辞めるからには、自分で納得できる終わり方にしたいの」

　リーザの決心は固いようだった。
　僕は、くれぐれも無理はしないように、と伝えた。


「ラナは、本当に今回の依頼に参加するの？」

　リーザの時と同じように、僕はラナに尋ねた。

「当たり前だろ？　まさか、来るなって言うつもりか？」
「だって、ラナは武器を替えてから、実戦の経験がないじゃないか。心配するのは当たり前だよ」
「あたしだって訓練は積んでるんだ。前と比べれば、動きも良くなったし、防御のタイミングだってマシになったはずだぞ？」
「それは、元がそんなに良くなかったからでしょ？　今回の依頼は、本当に危険なんだよ？」
「危険だから、Ａランク以上の精霊が５体も集まるんだろ？　なら、今までの依頼より、安全なくらいだと思うけどな」
「……」

　ラナは、あまりにも楽観的だった。
　相手が本当に魔生物だったら、こちらが全滅する可能性だって否定できないのだが……。

　僕は、何度も止めたが、ラナは考えを変えるつもりはなさそうだった。


「ねえ、レイリス。今回の依頼には、他の宿の冒険者も参加するんだけど、大丈夫なの？」

　僕は、レイリスにも懸念をぶつけてみた。

「……どうせ、何も話さないから」
「初めて会う人が怖いっていう感覚は、分からなくはないけど……。一時的にでもパーティーを組むなら、仲良くした方がいいよ？」
「……それは無理」

　そう言うと、レイリスは逃げ去ってしまった。

　このパーティーからリーザがいなくなったり、僕が抜けたりしたら、新たなメンバーを加える必要があるだろう。
　その時に苦労しそうだと思った。

「あの子は、他人を避けて生きてきたんです」

　突然声をかけられた。
　いつの間にか、僕の後ろにソフィアさんが立っている。

「レイリスの家は酒場でした。あの子の母親は奔放な方で、レイリスの父親は誰だか分らないそうです。母親はあの子を愛していましたが、客の中には、娘であるレイリスのことも、そういう目で見る人が少なくなかったようですね。そういった環境で、レイリスは目立ちたくない、他人と関わりたくない、と考えるようになったのです」

　ソフィアさんに説明されて、僕は納得した。

　街のきちんとした酒場ならともかく、そうでない酒場には、タチの悪い客が多く来る。
　そうした場所で働く女性の中には、レイリスの母親のようなタイプの女性も少なくないのだ。

「それで、レイリスは抹消者の適性を獲得したんですね？」

　僕の言葉に、ソフィアさんは頷いた。

　幼い時ならば、後天的に専門の能力を獲得することは可能である。
　下卑た視線を避けたい、というレイリスの感情が、彼女に目立たなくなる能力を身につけさせたのだろう。

「そのような経緯があるので、私はレイリスに無理をさせたくありません。あの子は、あのような性格だからこそ身を守れているのです」
「でも、今のままだと、メンバーが入れ替わったら大変でしょう？」
「レイリスのことは私が守ります。あの子の母親にも、必ず無事に暮らさせるとお約束しましたので」
「……ところで、ソフィアさんは今回の依頼、大丈夫なんですか？　その……ご病気をなさったとか……」
「隠さなくてもいいんですよ。クレセアさんから聞いたのでしょう？　私が以前のように戦えなくなったのは、心理的な要因の影響です」

　ソフィアさんは悲しげな様子だった。
　きっと、とても辛い出来事があったのだろう。

「ですが、ご安心ください。きっと、今回の依頼ではお役に立ってみせますから」
「無理はしないでくださいね？」
「ルークさんも、魔法の暴発にはくれぐれも気を付けてください。他の宿の方々もいらっしゃる状況で、迂闊なことをすれば大変なことになりますから」
「……はい」

　ひょっとしたら、僕達は、お互いのことを一番不安視しているのかもしれない。そう感じた。


　僕らは、その依頼を受けるつもりで準備を進めていた。
　しかしそこに、思いもよらない横槍が入ることになる。