【R18】マーケティング・リサーチ　あるいは傾向と対策

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02　リサーチ２

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「そんな風にさあ、美蘭ちゃんらしさを全力で押し出していけばよかったのに」
「仕方ないじゃん！　私の顔が好きってタイプは、みんな、清楚で従順な女性が好きなんだもん」

　研ちゃんがやっぱり渋い顔をするので、少し話を変える。

「大体、お見合い中もずっと『緑川みどりかわさん』って名字で呼ばれてたから、これはあかんなとは思ってて……」
「美蘭ちゃんの方は、なんて呼んでたの？」
「三浦みうら先生」
「……え」
「だって！　向こうが名字で呼んでくるのに！　名前では呼べないじゃん！」

　私は阿呆だけども、それくらいの空気は読める。ばっきり線を引かれてるのに、踏み越える勇気はさすがに出ない。

　研ちゃんはしばらく黙っていた。いつも打てば響くように返してくれるのに、珍しいな。
　なんだか持て余して枝豆を食べる。おいしい。枝豆はいつでも裏切らない。こういう安定した味わいの人間になりたい。そんなことを思っていたら、ぼそりと訊ねられた。

「美蘭ちゃんが、好きなタイプは？」
「……は？」
「美蘭ちゃんの方が好きなのは、どんな？」

　研ちゃんの眼鏡に光が反射したように見えた。やめろ、私を追いつめるな。

「それは……」
「口ごもるなんて、美蘭ちゃんらしくない」
「……好きなタイプからは、好かれないから、言っても意味ない」
「言うだけはタダじゃん」

　そうだけど。
　タダっていうのは、お金では買えないってことなんだよ。いっそお金を払って手に入るならよかったのに。手に入るなら、喜んで課金するのに。

「……話してて楽しくて、目標に向かって一生懸命打ち込んでる人」

　少しごまかしてしまったけれど、嘘じゃない。私には生涯かけて打ちこんでいるものなんてないから、研究者の父と兄がいつもまぶしかった。私には何もないけど、せめてがんばってる人をサポートできたらと思ったんだ。

「だから見合い相手、研究者がよかったんだ？」
「……うん」
「俺じゃ駄目？」
「……え」

　耳を疑う。研ちゃん、今なんて言った？

「俺は、美蘭ちゃんが、いいんだけど」
「なんで……」

　なんで！　私が死ぬほど欲しかった言葉を！　ついでみたいに！

「死ぬほど？」

　研ちゃんがすごくびっくりした顔をする。

「え。研ちゃん、なんで私の心の声が聞こえてるの？　まさかサトリ？」
「美蘭ちゃん、心の声が漏れ出てる、というか、口に出してるから」
「しまった！」

　私はもともとうっかりな人間だけど、研ちゃんと一緒の時は、ほんとにガードがゆるゆるになってしまう。駄目だ。

「まさか、そこまで欲しがられていたとは思わなかった」
「だって……好きじゃなかったら、こんなに誘う訳ない……」

　私の言葉を聞いて、研ちゃんはぼそりと言う。

「昔、言ってたじゃん。緑川みどりかわ美蘭みらんで名字も名前も『み』なのが嫌だって」
「え……」
「美蘭ちゃんが今言った条件、俺もあてはまるし、見合い相手が三浦なら、俺でもいいかと思って」

　研ちゃんの名字は……三上。確かに「み」から逃れられないけど。私自身も忘れてたことを、よく覚えてるな……。

「え、え、まさか……そんなしょぼい理由で……」
「あと……これまで常勤職じゃなかったから」
「そ、そんなん、私が働いて食わせる！」

　研ちゃんが吹き出す。笑うな。

「美蘭ちゃんはそう言うよな。でも、五つも年上なのに、それはちょっと情けないなと思ってた。だから」
「だから？」
「常勤職が見つかるまで、言えなかった」
「見つかるまで？」
「決まった。来年度から大学の講師」

　ずっと探してた安定した仕事が見つかったんだ。思わず笑みが漏れる。

「やったあ！　研ちゃんがんばってたもんね！　おめでとう！」

　私がお祝いを言うと、ありがとうと言って研ちゃんも嬉しそうに笑った。

「俺は、澄ました表情じゃなくて、全開で笑ってる美蘭ちゃんが、いい」
「私は、研ちゃんでもいいんじゃなくて、研ちゃんがよかったんだからね！　最初から！」
「最初？」
「初めて会った時から！」
「初めてって……美蘭ちゃん中学生じゃなかった？」

　初めて会って、好きになった日に、失恋した。
　その日、お兄ちゃんが連れてきたのは、親友とその彼女。
　研ちゃんが当時付き合っていた女性は、頭がよくて大人で。お似合いだった。
　家に遊びに来るたびに、研ちゃんは私を可愛がってくれたけど、妹みたいな存在に過ぎないってわかってたから、最初から諦めていた。
　好きだと想いを告げて、居酒屋の飲みに付き合ってくれる研ちゃんを失うのが、怖くて。

「もっと早く想いを告げるべきだったか」
「なにそれ」
「振られたら美蘭ちゃんの兄みたいな立場まで失うから、足踏みしてた」
「もう……頭いいのに！　バカなの？！」
「恋する男は臆病なんだよ」
「私も、何度も諦めようとしたけど、諦められなかったよ」
「さすがにそこまで前から好かれていたとは思ってなかったけど」

　俺も結構長いこと、片想いしてたよ。そう耳元で囁かれた。

　うまくいくか、いかないか。結果はいつでも二つに一つ。
　論理的に考える研ちゃんが、失うことを恐れて足踏みしていたなんて。思ってもなかった。

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