「あなたを愛してる。」

その声は、ひどく優しかった。

次の瞬間、腹部に鈍い衝撃が走る。

何が起きたのか理解するより早く、体の奥から熱が広がった。
遅れて痛みが来る。

視線を落とすと、包丁の柄を握る細い手が震えていた。

母の手だった。

白いブラウスに赤が滲む。
血の色は、こんなにも鮮やかだったのかと、妙に冷静に思った。

俺はよろめき、背後の棚にぶつかる。
皿が割れる音がやけに遠い。

「ごめんね……ごめんね……」

母は泣いていた。

その顔を見て、ようやく理解する。

刺されたのは俺だ。

守られてきた俺が。
いつも最後には味方だった母が。

口を開こうとしたが、声が出ない。
代わりに鉄の味が広がる。

不思議だった。

怒りが湧かない。

裏切られたはずなのに。

視界が揺れる。

床に崩れ落ちると、天井の照明が滲んだ。
その向こうで、母の顔が歪んでいる。

ああ――

泣いているのか。

最後に見たのは、母の涙だった。

それで終わるはずだった。

意識は闇に沈む。

音も、匂いも、感覚も消えていく。

完全な無。

……。

だが、終わらなかった。

足の裏に、じわりとした熱を感じた。

最初は夢だと思った。

しかし次第に、その熱は鋭くなり、皮膚を焼く。

反射的に目を開けた。

息を呑む。

そこは、灼熱の炎が燃え広がる場所だった。

空は赤黒く濁り、煙が渦を巻いている。
大地は割れ、裂け目から炎が噴き出している。

立っているだけで皮膚が焦げそうだ。

「……は？」

喉が焼ける。

自分の声がひどくかすれていた。

遠くで雷のような轟音が響く。
しかしそれは雷ではない。

炎が爆ぜる音だ。

見上げると、空を走る赤い閃光が裂け目を照らしている。

地平線の向こうには、異様な影が立ち並んでいた。

それは山だった。

だが普通の山ではない。

そびえ立つ峰は、針のように鋭く尖っている。
触れれば肉が裂けると直感できるほどに。

視線を下ろす。

近くに池があった。

水面は赤黒く濁っている。

風に乗って漂ってくる匂い。

鉄の匂いだ。

血の色をしていると理解するまで、数秒かかった。

喉の奥がざらつく。

そのさらに向こう――

河が流れている。

しかし水は見えない。

無数の蛇が絡み合い、うねりながら流れを作っているのだ。

毒々しい鱗。

牙を剥き、互いに噛み合いながら蠢く。

一瞬、目を疑う。

だが幻覚ではない。

蛇の一匹がこちらを向き、赤い舌を覗かせた。

そこで初めて理解する。

ここは、死後の世界だ。

そして――

ここは、まともな場所ではない。

その理解が、遅れて全身を締め付ける。

熱い。

立っているだけで肺が焼ける。
だが不思議と皮膚は焦げ落ちない。

痛みはある。
だが死なない。

地面を見下ろすと、赤黒くひび割れた大地の隙間から炎が噴き上がっている。
その炎は生き物のように揺らめき、俺の足首を舐めた。

思わず後ずさる。

その瞬間、遠くから絶叫が響いた。

人間の声だ。

喉を引き裂くような悲鳴。

一人ではない。
幾重にも重なり、風に乗って運ばれてくる。

その叫びには共通点があった。

「助けてくれ」

そう聞こえる。

だが助けを求める相手がいないことも、同時に理解させられる。

俺は視線を巡らせる。

針山のように尖った峰の斜面を、誰かが這い上がろうとしているのが見えた。

裸だ。

皮膚は裂け、肉が削れ、血が流れている。

それでも登らされている。

頂上に何があるのかは見えない。

だが、頂上へ辿り着いた者がどうなるのかは想像できる。

山の上空には、巨大な黒い影が揺れていた。

人の形をしているが、顔がない。

腕のようなものが伸び、登りきった者を掴む。

そして――

落とす。

針の斜面へ。

何度も。

何度も。

胃の奥がざわつく。

「……なんだよ、これ」

言葉が震えた。

その時、足元がぐらりと揺れた。

地面に亀裂が走る。

炎が噴き上がり、裂け目が広がる。

反射的に飛び退く。

だが避けた先にあったのは、赤い池だった。

鉄の匂いが強くなる。

水面が波打つ。

そこから無数の腕が伸びてきた。

血に塗れた腕。

爪が割れ、骨が覗いている。

「引きずり込め」

そんな囁きが聞こえた気がした。

俺は思わず後退る。

転び、背中を打つ。

その瞬間、空が震えた。

轟音。

雷ではない。

声だ。

「罪状確認を開始します。」

低く、響く声。

どこから聞こえるのか分からない。

だが確実に、俺に向けられている。

空間が歪む。

炎の中に、無数の映像が浮かび上がる。

最初はぼやけていた。

やがて輪郭を持つ。

コンビニ。

棚。

ポケットに滑り込ませた商品。

少年時代の俺。

万引き。

次の映像。

路地裏。

倒れている同級生。

顔面は血まみれ。

俺は笑っている。

さらに。

夜の倉庫。

震える男。

ナイフを持つ俺。

その刃が沈む瞬間。

鮮明に。

息遣いまで再生される。

「やめろ……」

思わず呟く。

だが映像は止まらない。

薬を手渡す場面。

泣き崩れる女。

燃え上がる車。

死体。

死体。

死体。

俺の人生が、炎の中で一つ残らず暴かれていく。

「窃盗。」

声が告げる。

映像が光る。

「強盗。」

「傷害。」

「薬物売買。」

「殺人。」

一つ一つ、言葉が突き刺さる。

それは責め立てる口調ではない。

淡々としている。

機械のように。

だからこそ重い。

「……父が処理した」

思わず言い返す。

自分でも情けない言葉だと思う。

声は止まらない。

「揉み消し。」

その単語が空間を震わせる。

新たな映像が浮かぶ。

父の姿。

警察庁の会議室。

電話。

封筒。

頭を下げる部下。

書類の改ざん。

証拠の破棄。

俺と父が並んでいる。

共犯者のように。

「責任共有。」

声が告げる。

映像の中に、母の姿が現れる。

台所。

洗濯物。

優しい笑顔。

そして――

血。

包丁を握る震える手。

「最期に見たのは母の涙。」

その言葉が響いた瞬間、炎が一段と激しく燃え上がった。

俺は立ち上がる。

「ふざけるな」

怒鳴った。

だが声はかき消される。

「ここは六道最下層――地獄道。」

その宣告と同時に、大地が震えた。

遠くの針山が崩れ、また新たな山が生まれる。

血の池が泡立つ。

蛇の河が逆流する。

逃げ場はない。

「刑罰を開始します。」

その言葉と共に、足首に何かが巻きついた。

蛇だ。

冷たい鱗。

牙が皮膚に食い込む。

焼けるような痛み。

叫びが漏れる。

だが死なない。

噛まれた箇所から炎が広がる。

肉が裂ける。

骨が軋む。

それでも意識は消えない。

「これは始まりに過ぎない。」

声が言う。

俺は歯を食いしばる。

だがその瞬間、脳裏に浮かんだのは母の顔だった。

泣いていた。

あの夜。

包丁を握りながら。

愛してる、と言った。

なぜだ。

なぜあんな顔をした。

なぜ刺した。

疑問が浮かぶ。

初めての感情。

怒りではない。

恐怖でもない。

理解できない何か。

その瞬間、炎が俺を飲み込んだ。

視界が赤く染まる。

絶叫が喉を裂く。

だが意識は消えない。

「罪人、黒崎玲司。」

声が最後に告げる。

「裁きは継続される。」

炎の向こうで、無数の影がこちらを見ていた。

顔のない審判者たち。

その視線に包囲されながら、俺はようやく悟る。

ここは夢ではない。

逃げ場はない。

そして――

これはまだ、始まりに過ぎない。

（第1話 終）