毛利隆元 ～総領の甚六～

第3章：厳島決戦編

7話

　数日後、また家族会議が召集されました。
　ただし今日の議長は隆景くんです。

　「決戦は、厳島にございます」

　目的は、陶を打ち破る作戦についての提案です。
　絵地図を広げながら、淀みない口調でプレゼンを進めていきます。

　「厳島は海運の要所、安芸を攻めるなら避けては通れぬ場所です。しかし全軍で停泊するには狭く、陶や弘中の本隊のみが立ち寄る可能性が高い。ここを叩けば、数的不利を覆すことが出来ます」

　しかし、と口を挟んだのは元春です。
　戦となれば彼も一家言を持っています。

　「陶が厳島に来たとして、我らの奇襲に気付いて逃げ出したらどうする？　体制を立て直されれば、我らに勝機はなくなるのではないか」

　「ご安心を。我らが攻めかかると同時に、村上水軍に島を包囲させます。やつらを島に閉じ込めてしまえば、討ち漏らすことはございませぬ」

　「なるほど！　それは名案であるな」

　あ、ちなみに隆元はボーッとしております。
　戦術なんて最初から口を出す気はありません。

　一方、隆景も隆景で、兄ちゃんなど眼中にありません。
　大事なのは、元就が何と言うかです。
　元就は地図を眺めながら数秒思案すると、

　「……妙案であるが、まだ弱いな」

　と、つぶやきました。
　腹に来る重いひとことに、隆景はごくりとつばを飲みこみます。

　「確かに、厳島を無視することはあるまい。しかし陶らの本隊が厳島に出向くかはわからん。そちらは別動隊に任せ、陸路でやってくる可能性もあろう」

　「厳島神社は大内家に縁があります。先の尼子攻めでも、ここ吉田での合戦の折りも、必ず首脳陣が厳島に立ち寄って祈祷をあげています。それ故、此度も立ち寄る可能性が高いと」

　「陶の信心に賭けるというのか？」

　「はい」

　「主家を討った男が、今さら神仏に頼ると思うか？」

　──隆景は、何も言い返せませんでした。
　天才とはいえ彼もまだ20歳。部隊指揮官としての経験はあっても、家の存亡をかけた戦いなどはじめてのことです。
　とはいえ、末っ子（本当はもっと子供いますが）に甘くなるのも親の常。元就も厳しく叱責するつもりはありません。なので「隆元、」と話題を変えます。

　「お主が陶なら、何と言われれば厳島に行く？」

　「『毎月200貫やる』と言われたら考えます」

　「カッカッカ、よい答えじゃ。『利がある』と思えば人は動く。そのためには餌を撒く必要があろう。殿なら銭だが、陶なら何であろうな」

　隆景はうつむき、言葉を探します。
　隆元も元春も、三男坊の顔を不安げに覗き込みました。
　しかし、隆元はすぐ目を離します。
　理由は簡単です。

　「……大内家の棟梁たる『箔』でしょうか」

　これは答えに辿り着いた顔だ、とわかったからです。

　「自分をよく思わないものが多いのは、陶もわかっているはずです。であれば、その感情を刺激してやればよい。厳島に行くことがやつの評価に繋がるなら、上陸せざるを得ないでしょう」

　「して、具体的には？」

　「厳島には、宮尾城という、城とは名ばかりの砦がございます。ここを我らが先に占拠し、こう噂を流します。『いま宮尾を攻められれば、1日と持たない』と──。さすれば陶は自ら兵を進めましょう。何故なら『勝てる』からです」

　元就の頬に、少しずつ笑みがにじみます。
　それがわかったのか、隆景は勢いよく続けます。

　「尼子攻めに失敗し、吉見との戦も結局は痛み分け。現体制下での武功に乏しい陶にとって『要所・厳島を陥した』という実績は、喉から手が出るほど欲しいはず。それを餌に、やつらを釣り上げるのでございます！」

　「うむ、乗った！　それで行こう！」

　隆景が「ははっ！」と意気揚々、頭を下げます。
　結局、元就は全部わかっていて、隆景を試していたのかな……などと邪推しますが、隆元には関係のないことです。

　「しかしそうなると、村上水軍がこの戦の肝であるな。調略は順調なのか」

　「すでに『1日だけ臣従する代わりに100貫』で打診し、好感触を得ております。正式な返答はまだですが、」

　「え、え、ひゃく!?」

　関係出てきました。急に。

　「100貫出して良いなんて言ってないよ！　まぁ1日きりなら出せなくはないけどさ、だいぶ切り詰めないと」

　「出せるなら出して下さい。陶の手のものが接触しているという噂もある故、条件面で妥協するわけには行きませぬ」

　そこから、元就と隆景（と時々元春）で、作戦の詰め作業が行われていきました。
　隆元はほぼ何も聞かず、頭の中のそろばんを弾いております。100貫出せないことはないけれど……、単純に金額の問題ではなく、もっと根本的なところに引っ掛かかりを感じ始めておりました。
　と、そこに。

　「さ、皆様そろそろ休憩に致しませぬかー？」

　声の大きい国司さんが、自ら茶菓子を持ってやってきました。
　後ろにはあやちゃんと、女中さんたちの姿もあります。

　「こちら、川内警固衆からの上納品にございます。なんでも珍しい西洋菓子だそうで」

　「へえ、佐東銀山で西洋菓子なんて買えるんだ」

　「兄上。お言葉ですが、これは略奪品だと思いますよ」

　略奪品──というと聞こえが悪いですが、海賊たちは自分の縄張りを通る船から『通行料』を取っていました。ただ通行料さえ支払えば航海の安全は約束されるため、払う側にとっても多少利のある話ではありました。

　「はあ、なるほどね。だから『足りないぐらいでちょうどいい』わけだ。奪う楽しみがなくなっちゃうから」

　「何の話です？」

　こっちの話だよ、と返そうとして、隆元は言葉につまりました。
　そしてしばらく思案すると、
　「隆景、ちょっといいかな」
　と、弟を部屋の外に連れ出しました──。