大賢者様の聖図書館

第1章 大賢者様の秘書になりました

60．深紅のワルツを

「……ほむ、ら、さん……？」

　この状況に困惑しきってしまった私の唇から、微かな音が漏れる。
　どのくらいの間、その状態でいたのだろう。
　一瞬のような、何十分も経っていたような。
　凍り付いたように動かなくなった私を置いて、先に動いたのは焔さんの方だった。

「…………」

　すっと静かに、闇が離れていく。
　圧迫感のような、空気の重さのようなものが引いていくのを肌で感じて、身体の緊張が緩んだ。
　しかし、ほっと息を吐く暇もなく、身を引きながらもこちらに伸ばされた焔さんの手に、きゅっと手を握られた。

「っ！」

　先ほどの感覚を引きずっているせいか、その場でびくりと飛び上がる。
　そんな私の手を逃がさないとばかりに、焔さんの手にぎゅっと力が籠もった。
　彼はひらりとローブを翻し、バルコニーの手すりから重さを感じさせず着地する。
　そのままゆっくりと顔を上げると、再び戻ってきた明るい月光に照らされ、焔さんの悪戯っぽい笑顔がはっきりと見えた。
　手を引かれ、ぐっと身体を抱き寄せられる。
　その距離と、ふわりと香った焔さんの香水の匂いに、収まらない心臓がまた跳ね上がった。

「ねぇ梨里さん。せっかくの舞踏会だし――僕とも、踊ろう？」

　ふわりと笑顔でそう告げて、焔さんは握った私の指先に――本日2度目。
　軽く口づけをした。
　――ぎゅっと心臓を鷲掴みにされたような衝撃が、胸の辺りに走る。
　ぐっとこみ上げてくるような、息苦しくなるような、それでいて不快では決してない、この感覚は。

「ね？いいでしょ？……自慢じゃないけど僕だって、あいつなんかよりずっとワルツ上手なんだから」

　張り合うようなその言い方が何となく可愛く思えて、小さく吹き出す。
　私も釣られて、笑顔になっていた。

「ふふ……そんなに上手なんですか？」
「うん、すっごく」

　いつの間にか、さっきまでの緊張感は何処かに消え去ってしまっている。
　今はただ、くすぐったいような温かいような。
　色々な感覚が混ざって、でもぐちゃぐちゃなんかじゃなくて。
　とても――温かくて、優しい気持ちが溢れてくる。

「ふふ、それじゃ――踊りましょうか」
「そうこなくちゃ」

　ぱっと嬉しそうな表情になった焔さんが、私の手を引いて足早に歩き出す。
　フードを被り直して、明るく煌びやかなホールへと戻ると、ちょうど前の曲が終わったところのようで、ダンスをしていた人達が違いに礼を交わし、拍手が満ちていた。
　焔さんは、ずんずんとホールの真ん中の辺りまで迷いなく歩いて行く。
　彼が足を止めたのは、ダンスに参加していたらしい国王陛下の前だった。

「……おお、大賢者殿。秘書殿もご一緒で、ダンスですか？」

　先にこちらに気づいた陛下が声を掛けてくれたので、私は慌てて礼を取った。

「うん、せっかくだし、1曲くらいは踊っておこうと思って」
「この場を楽しんで頂けるのは、わしとしても喜ばしいことだ。ちょうど良い。何か曲のリクエストはありますかな？」
「ありがとう、じゃあオルフィード伝統の、あのワルツを頼めるかな？」
「なるほど、承知しました」

　陛下が頷いて、ホールの演奏家たちに身振りで何か指示を出した。
　すぐに流れはじめたのは、練習の時にも何度か踊った、ゆったりしたワルツの曲だ。

「さあリリー」
「――はい」

　ふわりと優しく手を引かれて、そのまま流れるように焔さんとのワルツが始まった。
　ライオット王子やオリバーとはまた違う、流れるような焔さんのリードはとても踊りやすい。
　殿下のリードは完璧で、身を任せていればこちらまで完璧に踊らせてもらえるような、そんな感覚のものだった。
　けれど焔さんのリードは、殿下のリードの上手さとはまた違って――柔らかく流れるような、そっと次の動き方へ導かれるような、優しい感覚がする。
　くるり、ふわりとドレスが揺れる度に、心がきゅっとしていた。
　そういえば……先ほどライオット殿下と踊った時のような緊張は、一体どこへ行ってしまったのだろう。
　ただミスをしないようにと、始終緊張しっぱなしだったのに、今はただ、楽しいという気持ちのままに踊れている。

「梨里さん、上手だね」

　くすっと、至近距離で焔さんが囁いた。

「沢山練習しましたから」

　自然と笑みが浮かんで、焔さんへとそんな風に返事をした。

「うん、頑張ってたもんね」

　練習といえば、あの時は……焔さんと踊るなんて絶対無理だ、私が動けなくなるから踊れない……なんて、思っていたはずなのに。
　気がつけば、こうして焔さんとワルツを踊っている。
　無理だと思っていたこの距離も、ただただ今は、楽しいばかりで気にならない。

「ふふ……本当に、ワルツなんて久しぶりだ。楽しいな」

　焔さんが目を細めて、私をくるりと回す。

「私も――楽しいです」

　ふわっと、深紅の花びらのようにドレスの裾が広がるのさえ、胸が高鳴る。
　ワルツでこんなにも楽しい気持ちになれたのは、初めてだ。

「じゃあ――もっと、楽しくしようか」
「――え？」

　再び焔さんの正面に戻ってきた時、彼の口元がにっと笑みの形になった。
　ステップが突然変わって、焔さんにリードされるまま、3回ほどくるくる回る。
　その途中。
　ふと、ステップを踏む足音が、カツンと高めに、不自然に響いた。
　突然、わっと周囲から歓声が上がる。

「えっ……?!」

　その歓声の正体は、すぐに私の視界にも映り込んできた。

「っこれ……！」

　ステップに合わせてドレスが揺れる度、花びらのような薄い生地から、本当に深紅の花びらが溢れていた。
　紅く輝くマナの粒子が、ホールの照明にキラキラと光を放つ。
　焔さんの色のマナの輝きを纏って、沢山の深紅の花びらが周囲に舞っていた。
　何、と聞くまでもない。
　これは、間違いなく焔さんの魔術だ。
　ステップを踏む足は止めないまま、焔さんが大きく私を回した。

「それっ」

　ぶわっと、一際大きく花びらが舞い散って、再びホールに歓声と拍手が響く。
　そして、歓声と共に、別の種類のわっという声も聞こえた。

「――っ焔さんっ！フードが……！」

　私を大袈裟に回した反動だろうか。
　ターンを終えて元の位置に戻ると、焔さんのフードが外れてしまっていた。
　さすがに慌てる私に、それでも彼は楽しそうに――とても楽しそうに、笑顔で首を振った。

「いいや――こんなに綺麗なのに、視界が遮られるのは、もったいないから」
「確かに綺麗ですけど……っ、いいやって、そんな簡単に――」

　今までずっと、人目のあるところでは顔を隠していたのに。

「本当に、いいんですか？」
「うん。……今、すっごく楽しいから」

　またひらり、とターンに合わせて、花びらが舞う。

「梨里さん、そんな顔しないで。――ね？今、楽しいでしょう？」

　私の気も知らないで、焔さんは本当に楽しくて仕方ないとでも言うような、今まで見た中で一番の笑顔で首を傾げていた。
　私の世界とは違う、煌めくダンスホール。
　舞踏会という会場の真ん中で、深紅の花びらと深紅の光が舞う中心で。
　元の生活では考えられないほど素敵なドレスを着て、焔さんとワルツを踊っている。
　――こんなの。
　こんなの、楽しくないわけがない。

「楽しい、です……。楽しすぎます……！」

　こみ上げる正直な気持ちのままに、思い切りの笑顔でそう返事をすれば。

「僕も」

　焔さんも、満足そうに目を細めて、頷いてくれた。
　――刹那、舞踏会前にシャーロットの妹、マーガレットから聞いた、『焔の大賢者様』という呼び名が脳裏に浮かぶ。
　深紅のマナを帯びた、深紅の花びらを舞わせてワルツを踊る今の姿は、そんな呼び名にぴったりなんじゃないかと思えた。
　くるりと回る度に、また新たな花びらが視界に掠めて、胸が高鳴る。
　ぎゅっと胸を締め付ける、幸せとしか言えないようなこの気持ち。
　ずっとこうして踊っていたいとさえ思うような気がして、焔さんと繋いだ手にそっと力を込めた。
　ああ、もう――。
　私、今……焔さんとワルツを踊れて、とっても幸せだ。
　日頃から、焔さんとのちょっとしたやりとりに幸せを感じて。
　たまにどきどきしたり、くすぐったいような恥ずかしいようなこともあって。
　目が合うと、胸がきゅっとなって――ときめく。
　――これはもう、認めざるを得ないのかもしれない。
　私に色々な感情をくれて、いつも優しくて。
　たまに子供っぽいのに、本当はすっごく年上で。
　本が大好きなこの人を想う、私のこの気持ちは。


　どうやっても、もう。
　この気持ちの正体に、気づかないふりなんて……できそうになかった。